Osservando la Via Lattea, possiamo scoprire una moltitudine di strutture cosmiche affascinanti: braccia spiraliformi di stelle che si estendono come tentacoli nelle zone più periferiche della galassia, nubi oscure di gas e polvere che occludono ciò che si trova dietro di esse, e getti di radiazioni provenienti dal buco nero supermassiccio al centro. È anche possibile notare agglomerati di stelle densamente compatti — galassie all’interno di galassie, per così dire. Questi raggruppamenti di stelle sono noti come ammassi globulari; gli astronomi cercano di comprendere come queste comunità stellari emergano e si sviluppino nel tempo. Recentemente, un team internazionale di ricercatori ha effettuato la prima analisi cinetica 3D di numerose popolazioni stellari selezionando 16 ammassi globulari nella Via Lattea. Questa ricerca ha fornito una descrizione dettagliata del movimento delle stelle all’interno di questi ammassi e della loro evoluzione nel tempo, dalla formazione fino ad oggi. Gli scienziati hanno raccolto dati sui movimenti e le velocità delle stelle sfruttando il satellite Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Meridionale e altre strumentazioni, nell’ambito del Multi Instrument Kinematic Survey (MIKIS), un’indagine spettrografica progettata per esplorare la dinamica interna degli ammassi globulari.
Correlato: Cos’è un ammasso globulare? La combinazione di telescopi spazio e a terra ha fornito l’immagine più chiara che sia stata ottenuta fino ad ora sui movimenti e sulla distribuzione delle stelle negli ammassi globulari presi in esame, come affermato dai membri del team. “I risultati del nostro studio offrono la prima solida evidenza che gli ammassi globulari si siano formati attraverso eventi di formazione stellare multipli e pongono vincoli fondamentali sul percorso dinamico seguito dagli ammassi nel loro sviluppo,” è stato spiegato in un comunicato stampa. Gli ultimi aggiornamenti sulle notizie spaziali, i lanci di razzi, eventi di osservazione astronomica e altro ancora! “Questi risultati sono stati possibili grazie a un approccio multi-diagnostico e alla combinazione di osservazioni all’avanguardia e simulazioni dinamiche,” hanno aggiunto gli scienziati. Gli ammassi globulari rivestono un particolare interesse per gli astrofisici, poiché possono avere un’età compresa tra 12 e 13 miliardi di anni, il che significa che sono state tra le prime strutture a formarsi nell’universo primordiale. (Il Big Bang, che ha creato l’universo, è avvenuto circa 13,8 miliardi di anni fa.) Gli ammassi sono tipici in tutte le galassie. Gli astronomi sanno che contengono popolazioni diverse di stelle, sia antiche che nuove, a causa del contenuto di metalli in queste stelle — la proporzione di elementi più pesanti rispetto all’idrogeno e all’elio. (Le stelle più antiche tendono a contenere meno “metalli”.) “In questo studio, abbiamo analizzato in dettaglio il movimento di migliaia di stelle all’interno di ogni ammasso,” è stata l’osservazione di un co-autore della ricerca. “È diventato subito evidente che le stelle appartenenti a diverse popolazioni presentano proprietà cinematiche distinte: le stelle con composizione chimica anomala tendono a ruotare più velocemente delle altre all’interno dell’ammasso e si disperdono progressivamente dalle regioni centrali a quelle periferiche.” L’analisi del comportamento delle stelle negli ammassi globulari potrebbe contribuire a rispondere ad alcune domande ricorrenti sulla formazione e l’evoluzione delle galassie nel loro insieme. “La loro rilevanza astrofisica è enorme,” è stato evidenziato, “poiché non solo ci aiutano a testare i modelli cosmologici della formazione dell’universo per la loro età, ma forniscono anche laboratori naturali per studiare la formazione, l’evoluzione e l’arricchimento chimico delle galassie.” Anche se rimangono delle domande aperte, il nuovo studio, pubblicato recentemente sulla rivista Astronomy & Astrophysics, illumina ulteriormente il comportamento di questi vivaci quartieri galattici.