La Galassia Delfino (NGC 2936) è una galassia irregolare situata nella costellazione dell’Idra. Nota anche come Galassia Pinguino, questa galassia interagente si trova a una distanza di 352 milioni di anni luce dal Sole e presenta una magnitudine apparente di 12.85. Immaginata dal Telescopio Spaziale James Webb (JWST) nel 2024, NGC 2936 si colloca nella regione del cielo tra la luminosa Regulus nel Leone e Alphard nell’Idra, ed è attualmente coinvolta in un’interazione con la galassia ellittica NGC 2937. A causa di questa interazione, la forma della galassia più grande è stata notevolmente distorta, assumendo una conformazione simile a quella di un delfino o di un pinguino. Questa coppia galattica è a volte chiamata il Pinguino e l’Uovo. Le due galassie si trovano in una fase iniziale di fusione.

Questa immagine mostra le due galassie interagenti. NGC 2936, un tempo una tipica galassia a spirale, e NGC 2937, un’ellittica più piccola, presentano una sorprendente somiglianza con un pinguino che protegge il suo uovo. Questo scatto è una combinazione di luce visibile e infrarossa, derivata dai dati raccolti dalla Camera Planetaria Wide Field 3 (WFC3) del Telescopio Spaziale Hubble NASA/ESA. Immagine: NASA, ESA e il Team del Patrimonio Hubble (STScI/AURA) (CC BY 3.0). A causa dell’interazione mareale con la galassia vicina, polveri e gas vengono estratti dal centro di NGC 2936. Quando questi materiali vengono compressi, innescano la formazione di nuove stelle. Il database Simbad elenca oltre 20 regioni HII nella galassia. Gli astronomi stimano che il Pinguino produca tra 100 e 200 stelle all’anno, rispetto alle 6-7 stelle della Via Lattea. Le regioni di formazione stellare di NGC 2936 appaiono come nodi bluastre nelle braccia a spirale fortemente deformate che si estendono verso la galassia ellittica più piccola. Le forti righe di emissione provenienti dall’arto a spirale indicano la presenza di giovani stelle massicce che ionizzano il gas circostante. La polvere rossastra precedentemente presente al centro della galassia è stata in gran parte espulsa durante l’incontro, e ciò che un tempo era il rigonfiamento galattico ora segna l’occhio del delfino. Solo qualche centinaio di milioni di anni fa, NGC 2936 era probabilmente una normale galassia a spirale con un disco spirale piatto. Tra un miliardo di anni, la galassia e il suo compagno si fonderanno in un’unica galassia più grande. Uno studio pubblicato nel 2019 suggerisce che il primo passaggio pericentrico tra le galassie sia avvenuto solo circa 50 ± 25 milioni di anni fa. Il vicino NGC 2937 contiene molto poca polvere e gas e le sue stelle sono per lo più vecchie. Anche se le orbite delle sue stelle possono essere influenzate dall’incontro con NGC 2936, l’effetto dell’interazione non è evidente. Anche se NGC 2937 appare molto più piccola della Galassia Delfino, la galassia ellittica ha una massa simile al suo vicino più grande. Se fosse stata molto meno massiccia, la coppia si sarebbe probabilmente già fusa e il piccolo Uovo sarebbe stato assorbito nel più grande Pinguino.

Fatti

NGC 2936 e NGC 2937 furono scoperte dall’astronomo tedesco Albert Marth il 3 marzo 1864. La coppia interagente è catalogata come Arp 142 nell’Atlante delle Galassie Peculiari di Halton Arp. Arp 142 è classificata come un “tripletto di galassie” e include la galassia blu che appare accanto a NGC 2936, catalogata come UGC 5130 o PGC 1237172. UGC 5130 è una galassia a spirale vista di basso profilo o una galassia irregolare situata a 230 milioni di anni luce di distanza. Essa appare nella stessa linea di vista del Pinguino e dell’Uovo, ma si trova a oltre 100 milioni di anni luce più vicino al Sole. Non è fisicamente correlata con la coppia in collisione. La Galassia Pinguino è stata immortala dal Telescopio Spaziale Hubble (HST) il 20 giugno 2013. Catturato dalla Wide Field Camera 3, l’immagine mostrava gli effetti dell’interazione tra la galassia e il suo vicino più piccolo. Nel 2024, NGC 2936 e NGC 2937 sono state catturate dal Telescopio Spaziale James Webb (JWST). Le immagini ottenute dagli strumenti NIRCam e MIRI di Webb hanno segnato il secondo anno di scienza del telescopio spaziale. Esse hanno rivelato nuovi dettagli della fusione galattica in luce infrarossa e mostrato molte galassie più lontane sullo sfondo. Gli strumenti infrarossi di Webb hanno permesso di vedere attraverso la polvere nella galassia, rivelando nuove regioni di formazione stellare invisibili a lunghezze d’onda ottiche.

La galassia a spirale distorta al centro, il Pinguino, e la galassia ellittica compatta a sinistra, l’Uovo, sono bloccate in un abbraccio attivo. Una nuova immagine vicino e medio infrarossa del Telescopio Spaziale James Webb mostra che la loro interazione è caratterizzata da un debole bagliore blu a forma di U rovesciata. Questa oscillazione gravitazionale ha anche rimodellato l’aspetto del Pinguino. I suoi bracci a spirale avvolti si sono srotolati e gas e polvere sono stati attratti in una serie di direzioni, come se stesse rilasciando coriandoli. È raro che stelle singole collidano quando le galassie interagiscono (lo spazio è vasto), ma il mescolarsi delle galassie interrompe le orbite delle loro stelle. Oggi, il centro galattico del Pinguino appare come un occhio impostato all’interno di una testa, e la galassia presenta prominenti scie stellari che assumono la forma di un becco, colonna vertebrale e coda a ventaglio. Una debole, ma prominente striscia di polvere si estende dal suo becco fino alla sua coda. L’ellisse Uovo è riempita di stelle vecchie e di poca polvere e gas, il che spiega perché non emette ‘streamers’ o code mareali e mantiene invece una forma ovalare compatta. Crediti immagine: NASA, ESA, CSA, STScI (CC BY 4.0).

La stella più luminosa nella Galassia Delfino è catalogata come USNOA2 0900-06460021.

Posizione

NGC 2936 si trova nella debole costellazione dell’Idra. La galassia appare a ovest della linea immaginaria che connette Regulus, la stella più luminosa del Leone, e Alphard, la luminaria dell’Idra. A declinazione +02° 45’, il Pinguino celeste è visibile da qualsiasi parte della Terra per almeno una parte dell’anno. Il momento migliore per osservare la galassia e altri oggetti del cielo profondo nell’Idra è durante il mese di aprile, quando la costellazione si alza più in alto sopra l’orizzonte nelle prime ore della sera.

La posizione della Galassia Delfino (NGC 2936), immagine: Stellarium Galassia Delfino (Galassia Pinguino) – NGC 2936

Immagini

La vista medio-infrarossa di Webb delle galassie interagenti Arp 142 sembra cantare in colori primari. Lo sfondo dello spazio è come un’oscurità che sbadiglia punteggiata da brillanti perline multicolori. Questa immagine è stata scattata da MIRI, lo strumento a medio infrarossa del telescopio, che gli astronomi usano per studiare oggetti più freddi e più vecchi, polvere e galassie estremamente lontane. Qui, l’Uovo appare come un ovalo teal eccezionalmente piccolo con strati velati. La luce medio-infrarossa mostra principalmente le stelle più antiche nella galassia ellittica, che ha perso o consumato la maggior parte del suo gas e polvere. Crediti immagine: NASA, ESA, CSA, STScI (CC BY 4.0).

La Galassia Delfino immortalata dallo strumento NIRCam di James Webb. Crediti immagine: NASA, ESA, CSA, STScI (CC BY 4.0).

NGC 2936 e NGC 2937 dal Telescopio Spaziale Hubble della NASA, credito immagine: NASA/ESA/Hubble Team/Kevin M. Gill (CC BY 2.0).