L’universo è incredibilmente ricco di galassie. Si stima che l’universo osservabile contenga circa due trilioni di galassie. Tra tutte, la galassia di Andromeda è la più vicina a noi, distando all’incirca 2,5 milioni di anni luce.

Essendo il nostro vicino galattico, gli astronomi sono costantemente alla ricerca di risposte alle domande che tutti abbiamo su Andromeda. Ha pianeti? Come sono? Sono abitabili?

La galassia di Andromeda ha pianeti?

Attualmente, c’è un candidato molto promettente nel sistema di Andromeda, conosciuto provvisoriamente come PA-99-N2. La sua esistenza è stata suggerita da un evento di microlente nel 1999. Gli astronomi stanno cercando di confermarne l’esistenza, e se ciò avvenisse, sarebbe il primo pianeta estragalattico ufficialmente scoperto.

È quasi certo che la galassia di Andromeda possa contenere milioni, se non miliardi, di pianeti in orbita attorno alle sue numerose stelle, anche se nessuno di essi è stato pienamente confermato.

La scoperta di pianeti al di fuori del sistema solare rappresenta una sfida notevole: i pianeti non emettono luce. Tutti gli esopianeti identificati finora appartengono alla nostra galassia. Con il progresso delle tecnologie ottiche e delle tecniche di elaborazione dei dati, avremo la possibilità di scoprire pianeti sempre più distanti nell’universo.

Nel 2010, diverse pubblicazioni scientifiche riportarono la scoperta di un pianeta simile a Giove nella galassia di Andromeda, chiamato HIP 13044 b; tuttavia, successive analisi hanno mostrato che i dati presentavano numerosi problemi, e il candidato pianeta è stato scartato.

Scheda informativa sui pianeti della galassia di Andromeda

La tabella seguente contiene tutte le informazioni attualmente disponibili su PA-99-N2. A causa della distanza, è davvero difficile raccogliere dati accurati, quindi considerate questi come “stime migliori” piuttosto che fatti definitivi.

PA-99-N2

I pianeti nella galassia di Andromeda possono sostenere la vita?

Per ciò che sappiamo, la migliore opportunità per un pianeta di poter sostenere la vita o essere abitabile per gli esseri umani è quella di trovarsi nella zona abitabile, nota anche come “zona di equivalente terrestre” del loro sistema stellare.

La zona abitabile è l’area attorno a una stella dove un pianeta deve trovarsi affinché possa esistere acqua liquida.

Data la distanza dalla Terra alla galassia di Andromeda, non disponiamo di dati sufficienti sui suoi astri o pianeti per determinare con precisione quanti di essi si trovano in queste zone abitabili.

Tuttavia, statisticamente, possiamo dedurre che la probabilità che alcuni pianeti nella galassia siano situati nella zona abitabile delle loro stelle è alta. Ci auguriamo che, nel prossimo futuro, saremo in grado di sviluppare nuove tecniche di imaging e telescopi abbastanza potenti da confermare queste teorie.

Immagini dei pianeti della galassia di Andromeda

La scoperta di nuovi pianeti in galassie lontane avviene utilizzando algoritmi di elaborazione dei dati avanzati che cercano di rilevare le più piccole variazioni in aree ridotte a un singolo pixel. Per questo motivo, non abbiamo veramente immagini o video che rappresentino come siano i pianeti a tali distanze.

Il meglio che possiamo fare con il nostro attuale livello di tecnologia ottica è utilizzare questi dati per prevedere la composizione di un pianeta e servircene per formulare un’impressione artistica o un rendering 3D.

Riepilogo

• La galassia di Andromeda si trova a più di 2,5 milioni di anni luce di distanza. Per questo, ottenere dati accurati sui suoi pianeti è davvero difficile.
• C’è un candidato pianeta forte rilevato in attesa di conferma.
• Anche se gli astronomi non sono riusciti a confermare l’esistenza di pianeti specifici nella galassia, sappiamo che è probabile che ci siano milioni o miliardi di pianeti in Andromeda in attesa di essere scoperti.