WASHINGTON — La NASA e Roscosmos continuano a non concordare sull’origine e sulla gravità di una perdita d’aria nel segmento russo della Stazione Spaziale Internazionale, una situazione che preoccupa la NASA al punto da temere un’eventuale “catastrofica rottura” di una parte di un modulo russo.
Questo disaccordo è emerso durante una breve riunione del Comitato Consultivo ISS della NASA il 13 novembre, che ha riferito di un incontro del comitato con il suo omologo di Roscosmos a Mosca a settembre per discutere le problematiche relative alla stazione.
Il principale motivo di preoccupazione è una piccola ma persistente perdita in un vestibolo del modulo di servizio Zvezda, chiamato PrK, che separa un porto di attracco dal resto del modulo. Questa perdita è presente da diversi anni, e gli equipaggi della stazione l’hanno gestita isolando PrK dal resto della stazione quando non necessitano di accesso alle navette cargo Progress attraccate al porto.
“Anche se i team continuano a indagare sui fattori causali per l’inizio e la crescita delle crepe, i team tecnici americani e russi non hanno una comprensione comune riguardo a qual è la probabile causa principale o la gravità delle conseguenze di queste perdite,” ha dichiarato un rappresentante, che attualmente presiede il comitato.
Si fa riferimento alla convinzione degli ingegneri russi che le crepe siano probabilmente causate da “alta fatica ciclica” dovuta a micro-vibrazioni. La NASA, al contrario, ritiene che siano in gioco diversi fattori, tra cui pressione e stress meccanico, stress residuo, proprietà dei materiali del modulo e esposizione ambientale.
A settembre, un rapporto dell’Ufficio del Direttore degli Affari Ispettivi della NASA (OIG) ha indicato che “entrambe le agenzie hanno concentrato la loro attenzione sulle saldature interne ed esterne” come causa delle perdite, che non sono state osservate altrove nella stazione.
Durante un briefing del 27 settembre, i funzionari della NASA hanno minimizzato le preoccupazioni riguardo le perdite, che erano state rilevate per la prima volta nel 2019, ma che quest’anno erano aumentate ai valori più elevati registrati fino ad ora, con una perdita di 1,7 chilogrammi d’aria al giorno, come riportato dall’OIG. Durante quel briefing, i funzionari dell’agenzia hanno affermato che recenti interventi di riparazione avevano ridotto il tasso di perdita di un terzo.
Tuttavia, le perdite rimangono una causa di preoccupazione per le agenzie e per gli equipaggi della stazione spaziale. Durante un briefing dell’8 novembre, un astronauta di NASA, tornato sulla Terra ad ottobre dopo quasi otto mesi sulla stazione, ha dichiarato che i suoi colleghi russi sono stati “molto aperti” riguardo alla questione, ma che la NASA adotta misure precauzionali quando il portellone di PrK è aperto.
“Abbiamo adottato un approccio molto conservativo per chiudere un portellone tra il lato americano e il lato russo durante quei periodi,” ha affermato. “Non è una cosa confortevole, ma è il miglior accordo tra tutte le persone competenti di entrambi i lati, ed è qualcosa con cui noi come equipaggio dobbiamo convivere.”
Alla riunione del comitato, è stato sottolineato che non c’è accordo tra NASA e Roscosmos riguardo alla gravità della problematica. “Mentre il team russo continua a cercare e sigillare le perdite, non crede che una disintegrazione catastrofica di PrK sia realistica,” è stato detto. “La NASA ha espresso preoccupazioni riguardo all’integrità strutturale di PrK e alla possibilità di un fallimento catastrofico.”
“Ritengono che le operazioni continuative siano sicure, ma non possono dimostrarlo a nostra soddisfazione, e gli Stati Uniti ritengono che non sia sicuro, ma non possiamo dimostrare a loro che sia il caso,” è stata la conclusione.
È stato comunicato che il comitato NASA e Roscosmos ha fatto una raccomandazione congiunta ai leader delle loro agenzie per continuare a cercare una “comprensione comune sull’integrità strutturale” di PrK, per coinvolgere esperti esterni provenienti dal mondo accademico e dall’industria a supporto di questi sforzi.
Non è stato fornito un calendario per tali sforzi, ma si è detto che la NASA ha coinvolto un team indipendente per valutare le perdite. “Questo è un problema ingegneristico, e buoni ingegneri dovrebbero essere in grado di trovare e concordare una soluzione.”
“La stazione non è giovane. È là da un bel po’. Ci si aspetta un certo usura, e la stiamo osservando,” è stato dichiarato durante il briefing di Crew-8.
La perdita di PrK è stata il tema principale della riunione, durata solo circa 10 minuti, nonostante l’annuncio sul Federal Register per la riunione prevedesse una durata di un’ora. Questa riunione è stata il primo incontro pubblico del comitato dal marzo 2020, quando il comitato era presieduto dall’ex astronauta Tom Stafford, scomparso lo scorso marzo.