Il comandante della missione Crew-8 di SpaceX ha dichiarato che la NASA continua a mettere al primo posto la sicurezza mentre co-gestisce una stazione spaziale in fase di invecchiamento. La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e il sistema di tuta spaziale utilizzato dagli astronauti della NASA, noto come unità di mobilità extraveicolare (EMU), hanno oltre vent’anni. È proprio l’età di queste infrastrutture che ha portato a diverse problematiche, come spiegato dall’astronauta della NASA e comandante della Crew-8, Matthew Dominick, durante una conferenza stampa in diretta dal Johnson Space Center della NASA a Houston. “Nessuna delle nostre tute spaziali è un modello recente, come diremmo, quindi ci aspettiamo di riscontrare problemi hardware con un uso ripetuto,” ha affermato Dominick. I quattro astronauti della Crew-8 sono tornati sulla Terra il 25 ottobre.
L’ISS, la cui costruzione è iniziata nel 1998, sta attualmente affrontando una perdita nel lato russo, identificata come il principale “rischio per la sicurezza” in un audit della NASA pubblicato il 26 settembre. Funzionari statunitensi hanno sottolineato che la NASA e il partner russo Roscosmos hanno elaborato un piano per gestire in sicurezza la perdita.
Nel frattempo, la Crew-8 ha annullato un’attività extraveicolare programmata per il 24 giugno dopo che il coolant è fuoriuscito brevemente da un umbilicale che collegava la tuta spaziale dell’astronauta NASA Tracy Dyson all’ISS. I funzionari della NASA hanno ribadito che nessuno era in pericolo e il componente interessato è stato riparato per future attività extraveicolari pianificate per il 2025.
I membri della missione Crew-8 di NASA SpaceX: (da destra a sinistra) gli astronauti NASA Jeanette Epps, specialista della missione; Matthew Dominick, comandante; Michael Barratt, pilota; e il cosmonauta russo Alexander Grebenkin. (Credito immagine: NASA)
La tuta spaziale EMU della NASA è stata sviluppata per la prima volta negli anni ’70 e utilizzata negli anni ’80, durante il programma Space Shuttle. Negli ultimi anni, l’EMU ha subito diverse perdite di coolant, la più famosa delle quali è avvenuta nel 2013, quando il casco dell’astronauta italiano Luca Parmitano si è riempito d’acqua durante un’attività extraveicolare (EVA).
Le autorità della NASA continuano ad aggiornare le procedure per le attività extraveicolari e, se sorgono problemi, si fermano e indagano per garantire la sicurezza, ha sottolineato Dominick. “È una di quelle situazioni in cui siamo sempre pronti a fermarci, o a deviare in un’altra direzione, o a seguire una procedura di emergenza. Ed è esattamente ciò che abbiamo fatto,” ha spiegato Dominick riguardo all’attività extraveicolare della Crew-8 annullata.
Per quanto riguarda la perdita dell’ISS, Dominick ha dichiarato che gli astronauti NASA e i cosmonauti russi hanno un “rapporto molto aperto e trasparente” che si estende anche ai rispettivi centri di controllo delle missioni a Houston e Mosca. La Russia mantiene una hatch chiusa tra il lato statunitense e quello russo dell’ISS come precauzione, ha evidenziato, affermando che incide solo sull’equipaggio durante lo scarico di alcuni veicoli cargo. “Non è una situazione confortevole, ma è il miglior accordo tra persone intelligenti di entrambe le parti, ed è qualcosa con cui come equipaggio conviviamo e attuiamo,” ha aggiunto Dominick, affermando che l’equipaggio dell’ISS rimane “in buone mani” nonostante l’attuale situazione.
La NASA prevede di sostituire l’ISS con stazioni spaziali commerciali nei primi anni ’30, e sta anche lavorando a tute spaziali di nuova generazione in partnership con l’industria, sia per l’ISS che per la luna. Collins Aerospace era prevista per la creazione delle nuove tute ISS, ma l’azienda ha ritirato il proprio contratto a giugno poiché la tempistica prevista “non sarebbe stata compatibile con il programma della stazione spaziale e gli obiettivi della missione NASA.” La NASA non ha ancora annunciato quale sarà il prossimo passo.