Ogni stella presenta un proprio movimento distintivo. Questa è la descrizione più semplice di un’alba eliaca. L’alba eliaca è un fenomeno che si verifica quando una stella diventa visibile dopo aver trascorso un certo periodo dietro il Sole. Poco prima dell’alba, nel momento di un’alba eliaca, la stella brilla sopra l’orizzonte orientale, quando il sole si trova a circa 10 gradi sotto l’orizzonte.
Il giorno successivo all’alba eliaca, l’apparizione della stella avverrà un po’ prima, permettendo di osservarla per un periodo più lungo prima che il suo scintillio venga sovrastato dalla luminosità del Sole. La stella apparirà anche in movimento verso ovest, spostandosi di circa un grado al giorno. Col passare del tempo, quando la stella sarà già tramontata sotto l’orizzonte occidentale, non sarà più visibile. Tuttavia, la stella riapparirà nel cielo circa un anno dopo.
Questo fenomeno aveva un’importanza fondamentale per le antiche civiltà. Esse sfruttavano i momenti di sorgere e tramontare di una determinata stella per regolamentare le proprie attività quotidiane, con particolare attenzione all’agricoltura. Gli antichi egizi seguivano l’alba eliaca della stella Sirio per il loro calendario. Inoltre, attraverso i Decani, ovvero i 36 gruppi stellari, erano in grado di indicare l’ora anche durante la notte.