Il Telescopio Spaziale Hubble ha catturato l’immagine di due galassie intrecciate, la cui interazione ha generato dei nodi nel “capello della regina”. Questo affascinante duo galattico, conosciuto formalmente come MCG+05-31-045, si trova a 390 milioni di anni luce nella costellazione Coma Berenices, il cui nome latino significa “Capelli di Berenice” e si riferisce a Regina Berenice II, una sovrana dell’Egitto tolemaico risalente a più di 2.000 anni fa. La galassia ellittica più grande sta attirando materiale da una galassia vicina più piccola, deformando i suoi bracci a spirale. A sua volta, le masse di materiale interstellare stimolano la formazione di nuove stelle nella galassia più grande, mentre la galassia compagna più piccola rimarrà alla fine con solo stelle invecchiate e poco o nessun gas, come affermato in una dichiarazione dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). (Hubble è una missione congiunta tra NASA ed ESA.)

“Tuttavia, questo processo non sarà completo per molti milioni di anni — fino a quel momento, la Regina Berenice II dovrà sopportare i nodi nei suoi capelli!” hanno dichiarato i funzionari dell’ESA nella dichiarazione che accompagnava la nuova immagine di Hubble.
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La galassia ellittica più grande è visibile al centro della nuova immagine di Hubble, con una forma complessiva ovale e un nucleo luminoso. A sinistra di questa galassia si trova una compagna più piccola con due bracci a spirale distinti. Un debole flusso di materiale con alcune macchie luminose può essere osservato scorrere tra le due galassie, collegando uno dei bracci a spirale alla galassia ellittica più grande.

La coppia di galassie intrecciate appartiene a un gruppo più grande conosciuto come il cluster galattico Coma. Molte galassie in questo cluster hanno subito processi simili di fusione con compagni più grandi.

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Il cluster Coma è densamente popolato con oltre 1.000 galassie conosciute, diverse delle quali possono essere viste disperse nella nuova immagine di Hubble. Molte di esse sono galassie ellittiche che si sono formate a seguito di incontri ravvicinati o collisioni con un’altra galassia che ha sottratto tutto il loro materiale stellare e ha deformato i loro bracci a spirale accuratamente tessuti.

Tali interazioni galattiche possono scuotere il gas e la polvere interstellari, che, quando riscaldati e compressi dalle forze gravitazionali di una galassia, danno vita a nuove stelle. Tuttavia, una delle galassie è spesso lasciata senza abbastanza gas per formare la propria generazione di giovani stelle e i suoi bracci a spirale — sede della formazione stellare continua — finiscono in disordine. Di conseguenza, una galassia a spirale può trasformarsi in una quasi priva di gas e popolata da stelle invecchiate che orbitano invece in cerchi disordinati, creando una forma ellittica più generale.

“È assai probabile che un destino simile colpisca MCG+05-31-045,” hanno affermato i funzionari dell’ESA nella dichiarazione. “Man mano che la galassia a spirale più piccola viene distrutta e integrata nella galassia più grande, si formeranno molte nuove stelle, e quelle calde e blu si esauriranno rapidamente, lasciando stelle più fredde e rosse in una galassia ellittica molto simile alle altre nel cluster Coma.”