I fenomeni celesti come i meteori, meteoriti, asteroidi, stelle cadenti, comete e meteoroidi, sono spesso confusi tra loro, eppure ognuno di questi termini ha un significato preciso. In questo articolo, esamineremo da vicino due categorie distinte: meteori e stelle cadenti.

La principale distinzione tra un meteore e una stella cadente risiede nel fatto che le stelle cadenti sono meteori che diventano visibili dalla superficie terrestre mentre sfrecciano e si disintegrano nell’atmosfera. In sintesi, tutti i meteori appaiono come stelle cadenti, ma non tutti i meteori sono visibili in questo modo.

Un altro aspetto rilevante è che meteore è un termine scientifico, mentre stella cadente è usato prevalentemente in un contesto colloquiale.

Se le tue domande persistono, approfondiamo ora le definizioni.

Cosa è un meteore?

Un meteore è un corpo celeste che proviene dallo spazio e riesce a introdursi nell’atmosfera terrestre. Questi corpi possono essere composti da roccia o metallo e presentano una grande varietà di forme e dimensioni.

In media, un meteore pesa tra i 128 e i 256 grammi (0.28-0.56 libbre). I più piccoli possono pesare meno di 1 grammo, mentre i più pesanti registrati hanno una massa stimata di 4.4 tonnellate.

Ogni giorno, milioni di meteori penetrano nell’ atmosfera terrestre, ma la maggior parte ha un diametro di pochi millimetri ed evapora quasi immediatamente all’ingresso nella mesosfera (il terzo strato dell’atmosfera).

Un meteore prende questa denominazione soltanto dopo essere entrato nell’atmosfera. Prima di quel momento, mentre viaggia nello spazio, è conosciuto come meteoroide. Se un meteore riesce a sopravvivere al viaggio attraverso l’atmosfera e raggiunge la superficie terrestre, è ora chiamato meteorite.

Le piogge di meteori

Le piogge meteoriche si verificano quando un gran numero di meteori appare simultaneamente. Spesso, questo fenomeno è causato dai detriti lasciati dalle comete in specifiche aree del cosmo. Ecco perché alcune piogge meteoriche hanno date prevedibili, ripetendosi ogni anno mentre la Terra passa attraverso questi settori orbitari.

Le piogge meteoriche più celebri prendono il nome dalla costellazione visibile nel cielo durante il loro picco annuale. Tra le più spettacolari si annoverano le Perseidi, i Tauridi e le Leonidi.

Tuttavia, è importante notare che queste piogge non hanno affinità con le costellazioni da cui prendono nome, se non per la posizione nel cielo. Gli eventi avvengono nell’atmosfera terrestre, mentre le stelle sono a moltissimi anni luce di distanza.

Il seguente video mostra un timelapse della pioggia di meteori Perseidi del 2015 ripresa da varie località. A quella velocità, alcune scie luminose visibili nel video sono aerei, ma offre un’idea di cosa ci si può aspettare osservando una pioggia di meteori da un punto con bassa inquinamento luminoso.

Cosa è una stella cadente?

Una stella cadente è un meteore che diventa visibile dalla superficie terrestre mentre brucia nell’atmosfera. Durante la notte, appaiono come scie luminose nel cielo, mentre i più grandi somigliano a palle di fuoco. Sono comunemente indicati come “stelle cadenti”.

Il termine stella cadente non possiede una definizione scientifica specifica; è impiegato colloquialmente per descrivere questi fenomeni luminosi che talvolta abbelliscono il cielo.

Le stelle cadenti diventano visibili a un’altitudine di circa 250.000 a 390.000 piedi (75-120 km) sopra la Terra. La maggior parte di esse evapora completamente tra 160.000 e 310.000 piedi (50-90 km), rendendole visibili solo per 1-5 secondi.

Visibili ad occhio nudo, la tua posizione geograficamente è cruciale per determinare la luminosità necessaria affinché tu possa osservarle. L’inquinamento luminoso urbano diminuisce la visibilità delle stelle e delle piogge meteoriche. Per osservare più stelle cadenti senza l’ausilio di un telescopio, è ideale trovarsi in un luogo con bassa illuminazione artificiale, lontano dalle luci cittadine.

Riepilogo

• I meteori e le stelle cadenti sono fenomeni equivalenti.
• L’unica differenza risiede nel fatto che non tutti i meteori che penetrano nell’atmosfera terrestre sono visibili come stelle cadenti dalla superficie.
• Gli stessi oggetti vengono definiti meteoroidi mentre si trovano nello spazio, e meteoriti se raggiungono il suolo terrestre.