Il corpo celeste che illumina le notti non è l’unica luna esistente. Allo stesso modo, la Terra non è l’unico pianeta circondato da un corpo celeste. Una luna è un satellite naturale, e la sua funzione principale è quella di orbitare attorno a un pianeta o a qualsiasi altro corpo di dimensioni maggiori. La luna che osserviamo non è unica; nel nostro sistema solare sono state identificate ben 240 lune, di cui 163 orbitano attorno a pianeti, proprio come la Luna orbita intorno alla Terra.

Tuttavia, a differenza della Terra, alcuni pianeti, come Venere e Mercurio, non possiedono lune. Esistono diverse modalità attraverso cui un pianeta o una formazione celeste di grandi dimensioni possono avere satelliti naturali. I satelliti regolari orbitano in modo prograduale, su orbite relativamente vicine, e si ritiene che abbiano avuto origine dalla stessa massa da cui è composto il grande pianeta che orbitano.

Al contrario, i satelliti irregolari seguono percorsi lontani e spesso eccentrici attorno al loro pianeta. Questi ultimi sono considerati il risultato di collisioni tra corpi celesti. La Luna che orbita attorno alla Terra è un caso particolare; pur avendo le caratteristiche di un satellite regolare, è originata dall’impatto di una collisione tra proto-pianeti. La Luna terrestre è uno dei satelliti naturali più grandi del sistema solare, e, trovandosi in una rotazione sincrona, gli osservatori possono vedere soltanto un lato di essa.