L’arrivo del presidente eletto Trump alla Casa Bianca il prossimo gennaio è destinato a apportare notevoli cambiamenti al programma Artemis della NASA, accompagnato da un rinnovato senso di urgenza per atterrare un equipaggio sulla Luna. Questa accelerazione è in parte motivata dalla necessità di competere con le ambizioni cinesi di un atterraggio lunare entro il 2030. Gli esperti di politica spaziale prevedono che Elon Musk, il sostenitore più ricco di Trump, possa beneficiare di un contesto normativo più favorevole per le sue sei aziende, tra cui SpaceX e la rete di satelliti Starlink. Secondo il New York Times, Musk ha già chiesto a Trump di assumere dipendenti di SpaceX come alti funzionari del governo, incluso nel Dipartimento della Difesa, uno dei principali clienti dell’azienda. Questa strategia potrebbe permettere a Musk di avere voce in capitolo sulle questioni regolatorie relative a Starship, il razzo riutilizzabile in fase di sviluppo da SpaceX per trasportare persone e merci verso la Luna e Marte. Musk ha ripetutamente espresso la sua frustrazione riguardo all’ambiente normativo che SpaceX e altri fornitori di lanci sono costretti a affrontare, in particolare per il fatto che il volo di prova più recente di Starship è stato bloccato dalla Federal Aviation Administration (FAA) per settimane a causa di quella che la compagnia razziale ha definito “un’analisi ambientale superflua”. “Non è irragionevole pensare che ci possano essere sia fondi sia un regime regolatorio rivisto che possano contribuire al ritmo dello sviluppo di Starship,” ha dichiarato Casey Dreier, capo della politica spaziale presso The Planetary Society, a Space.com. L’entità con cui le normative che riguardano Starship verranno allentate, così come la direzione della politica spaziale statunitense, dipenderà in ultimo da “quanto Elon Musk potrà influenzare la Casa Bianca di Trump.”
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Il primo mandato di Trump, dal 2017 al 2021, ha visto l’inizio del programma Artemis per riportare gli esseri umani sulla Luna per la prima volta dall’era Apollo, sostenuto dal vice presidente Mike Pence come presidente del National Space Council e dall’esperto di politica spaziale Scott Pace come segretario esecutivo. Trump stesso ha guidato la creazione della U.S. Space Force, la prima nuova forza militare istituita dal 1947, che ha rivendicato come uno dei suoi risultati più significativi del primo mandato.
Se rieletto, Trump ha dichiarato che rafforzerebbe le difese militari statunitensi nello spazio creando una Guardia Nazionale Spaziale, un’idea che i legislatori al Congresso propongono dal 2021 ma che non ha guadagnato ancora sufficiente supporto per essere approvata.
Notizie fresche dallo spazio, aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! “Lo spazio è stato un’area di stabilità politica durante il primo mandato Trump,” ha dichiarato John Logsdon, fondatore del Space Policy Institute della George Washington University, a SpacePolicyOnline. “Con Elon Musk probabilmente in una posizione di influsso, non sarà così questa volta.” Negli ultimi mesi, Musk ha promesso di identificare 2 trilioni di dollari in risparmi dal bilancio federale come capo di una nuova commissione governativa per l’efficienza, che ha dichiarato garantirà che il denaro dei contribuenti “venga speso in modo appropriato.” Una preziosa opportunità per tagli dei costi — e, a sua volta, un conflitto di interessi per Musk — potrebbe essere il massiccio Sistema di Lancio Sviluppo (SLS) della NASA, il fulcro del programma Artemis che ha debuttato nel 2022 con il lancio della missione senza equipaggio Artemis 1.
Il decollo del Sistema di Lancio Sviluppo Artemis 1 dal Kennedy Space Center della NASA, 16 novembre 2022. (Credito foto: Space.com/Josh Dinner)
Il megarazzo, non riutilizzabile e in grado di lanciarsi solo una volta ogni due anni, costa all’incirca 4,1 miliardi di dollari per lancio — quattro volte le stime iniziali — rendendolo effettivamente insostenibile per le future missioni Artemis. Nel frattempo, la capsula Orion ha affrontato problemi con il suo scudo termico, che un recente audit ha determinato minacci il benessere dell’equipaggio e, di conseguenza, la credibilità del piano della NASA di riportare gli esseri umani sulla Luna nel settembre 2026. Con SpaceX sulla buona strada per abbattere il costo di un volo Starship a meno di 10 milioni di dollari, SLS e l’architettura più ampia del programma Artemis potrebbero essere sottoposti a dovrebbero essere esaminati seriamente, anche se il vice amministratore della NASA, Jim Free, ha esortato l’arrivo della nuova amministrazione a mantenere i piani attuali. Storicamente, lo sviluppo di SLS e Orion ha ricevuto finanziamenti sostanziali da una coalizione ampia; il programma sostiene oltre 69.000 posti di lavoro in tutta la nazione dal 2019.
Se Musk intende fermare lo sviluppo di SLS, dovrà probabilmente confrontarsi con il supporto politico interno dai rappresentanti repubblicani del Congresso in stati rossi come l’Alabama, sede del Marshall Space Flight Center della NASA dove si stanno sviluppando grandi parti di SLS, così come in Florida e Texas. La nuova amministrazione sarà spinta a operare cambiamenti al programma Artemis non solo per mantenere il primato statunitense nello spazio, ma anche per contrastare le ambizioni spaziali cinesi, ha affermato Dreier. Il programma spaziale cinese si è sviluppato rapidamente negli ultimi anni, includendo ora una propria versione di Starship, puntando a far atterrare astronauti sulla Luna entro il 2030 e a costruire una base per la ricerca con equipaggio sulla Luna nel prossimo decennio in collaborazione con la Russia.
Mentre gli Stati Uniti sperano di raggiungere entrambi i traguardi prima con un proprio gruppo di paesi partner, l’amministrazione Trump potrebbe scoprire che concentrarsi sulla politica spaziale sarà più difficile di quanto fosse nel 2016, a causa di altre questioni urgenti che si è ripromessa di affrontare, tra cui inflazione e questioni di confine negli Stati Uniti e le guerre in corso in Ucraina, Gaza e Libano. La Cina ha anche accelerato la sua timeline per portare campioni da Marte sulla Terra, forse già nel 2031, ben prima del programma congiunto NASA-ESA di ritorno campioni marziani (MSR). Il programma MSR, che ha un’architettura di lancio e atterraggio completamente indipendente da Artemis, è attualmente in fase di totale revisione dopo essere stato afflitto da costi vertiginosi e ritardi nel programma. SpaceX è una delle sette aziende che hanno presentato una proposta alla NASA delineando un piano di missione semplificato utilizzando Starship.
Come riportato da Ars Technica, ha poco senso spendere miliardi di dollari per una missione indipendente di ritorno di campioni robotici quando gli astronauti possono portare i campioni all’interno di Starship. “Vedo un futuro molto incerto per il MSR come progetto indipendente gestito dalla NASA,” ha dichiarato Dreier a Space.com. Un’alternativa logica, forse conveniente, potrebbe essere quella di includere Starship nel programma MSR, un passo che aiuterebbe Musk a portare avanti il suo obiettivo di vita di aiutare l’umanità a colonizzare Marte.
Le missioni scientifiche sulla Terra della NASA sono particolarmente probabili sottoposte a nuove verifiche, dato che la prima amministrazione Trump ha ripetutamente tentato di annullarle, riporta SpacePolicyOnline. L’agenzia stessa non si esprime ancora su cosa potrebbe significare un secondo mandato Trump per la NASA, poiché rimangono troppe incognite. Una portavoce della NASA ha dichiarato a Reuters venerdì (8 novembre) che “non sarebbe appropriato speculare su eventuali cambiamenti con la nuova amministrazione.” Altri esperti temono che la nuova amministrazione potrebbe non inasprire le normative sufficientemente per le aziende spaziali private riguardo al dispiegamento di megaconstellazioni satellitari in orbita bassa, già sovraccarica di satelliti e rifiuti spaziali.
Collegato: Gli astronomi esortano la FCC a fermare il lancio di megaconstellazioni satellitari. “Una mia preoccupazione è che la politica spaziale statunitense continui a evolversi per consentire, ancor di più, la rapida occupazione delle orbite terrestri senza tenere adeguatamente conto dei rischi — operativi, ambientali e di sicurezza — associati a tale crescita,” ha affermato Aaron C. Boley, che studia i detriti orbitali come co-direttore dell’Outer Space Institute, a Space.com via email.
Esiste anche un’incertezza crescente su come la NASA si posizionerà nei prossimi anni. L’agenzia spaziale è stata nota come entità apolitica nel corso degli anni di cambiamenti amministrativi e priorità conflittuali. Tuttavia, con l’influenza crescente di Musk sul governo federale, “l’idea di inviare esseri umani su Marte potrebbe iniziare a essere vista come un valore conservatore o di destra,” ha dichiarato Dreier, “il che, anche se non c’è motivo intrinseco affinché debba essere così, attraverso una reazione istintiva sarà respinto dall’opposizione poiché sarà percepito come un aspetto definente della destra.” La responsabilità di supervisionare i programmi della NASA e orientare la sua posizione ricadrà in gran parte su chi Trump nominerà per guidare l’agenzia spaziale. Nel frattempo, il National Space Council, che supervisiona la sicurezza nazionale, lo spazio civile e lo spazio commerciale, sarà per legge presieduto dal vice presidente eletto JD Vance.