Eratosthenes è stato un importante matematico, astronomo e geografo dell’antica Grecia, vissuto tra il 276 a.C. e il 194 a.C. Nato in quella che oggi è la Libia, probabilmente da genitori caldei, è noto per i suoi contributi pionieristici in molte aree della scienza.

Tra le sue realizzazioni, spicca un metodo per la mappatura basato su latitudini e longitudini, oltre al calcolo accurato della circonferenza terrestre. Per determinare la circonferenza della Terra, Eratosthenes applicò i principi della trigonometria avvalendosi di dati sulla posizione del sole in due località specifiche durante il mezzogiorno. Sostenendo che i raggi solari, giacendo a grandi distanze dalla Terra, potessero essere considerati paralleli, arrivò a un risultato significativo.

Utilizzando le posizioni del sole in due punti noti, calcolò la dimensione della Terra in 252.000 stadi, che corrispondono a circa 40.000-46.000 km; la misura effettiva della circonferenza terrestre è di circa 40.000 km. Inoltre, Eratosthenes sviluppò un metodo per identificare i numeri primi, ancora oggi noto come “Crivello di Eratostene”. Coniò anche una terminologia precisa per descrivere le distanze della Terra rispetto al sole e alla luna, e redasse un catalogo stellare contenente 675 stelle. Realizzò mappe dell’Egitto e di altri centri vitali della civiltà, cementando così il suo contributo alla geografia. Fu, difatti, il primo a coniare il termine “geografia” e inventò anche uno strumento noto come sfera armillare. A dispetto della sua eccellenza in molteplici rami del sapere, quali astronomia, aritmetica, geografia e addirittura musica, il suo operato si distinse per la varietà.

Nonostante le sue numerose scoperte e i contributi significativi alla scienza, Eratosthenes acquisì un soprannome piuttosto dispregiativo, “Beta”. Questo termine, invece, rifletteva un individuo poliedrico e capace, ma sempre secondo, mai in prima posizione. Pur avendo fatto importanti scoperte, non riuscì mai a diventare l’autorità principale in nessun campo, rimanendo sempre il secondo, il vicecampione, o comunque l’“alternativa”. A questo si aggiunse il peccato di avere un carattere eccentricamente arrogante, che probabilmente allontanò alcuni dei suoi contemporanei.

Nella parte finale della sua vita, Eratosthenes divenne cieco, un handicap che potrebbe aver rappresentato un serio ostacolo al suo lavoro accademico, demotivandolo notevolmente. Un anno dopo, si tolse la vita, scegliendo di morire di fame.

Eratosthenes