Polaris Dawn ha appena scritto un altro capitolo di storia. L’equipaggio privato di quattro astronauti di SpaceX ha effettuato il primo spazio commerciale al mondo mentre si trovava ad alta quota sopra la Terra giovedì (12 settembre) durante il terzo giorno di un viaggio di cinque giorni in orbita terrestre. “SpaceX, tornando a casa abbiamo molto lavoro da fare, ma da qui sembra un mondo perfetto”, ha detto il comandante di Polaris Dawn, Jared Isaacman, il miliardario americano che ha finanziato la missione, mentre guardava giù verso la Terra stando per lo più al di fuori del portellone del Dragone. L’astronauta privato Jared Isaacman si trova parzialmente all’esterno della navetta Dragon di SpaceX durante il primo spazio commerciale il 12 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) SpaceX ha lanciato i quattro astronauti — Isaacman, il pilota Scott “Kidd” Poteet e le specialisti della missione Sarah Gillis e Anna Menon (entrambi di SpaceX) — in orbita martedì (10 settembre) su un razzo Falcon 9 decollato dal famoso Launch Complex-39A del Kennedy Space Center della NASA. Era lo stesso pad di lancio che ha ospitato l’Apollo 11, la prima missione a portare esseri umani sulla luna. Quindici ore dopo, l’equipaggio ha fatto la sua prima storia spaziale quando ha raggiunto un’altitudine di 870 miglia (1.400,7 chilometri), più alta di qualsiasi altra missione con equipaggio dai tempi del programma Apollo, mezzo secolo fa. Un’altra missione della NASA, Gemini 11, aveva precedentemente detenuto il record di altitudine per una navetta spaziale con equipaggio in orbita terrestre a 853 miglia (1.373 km). La specialista di missione di Polaris Dawn, Sarah Gillis, esce dal portellone della navetta Dragon dell’azienda, diventando il primo dipendente dell’azienda a effettuare un’uscita nello spazio il 12 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) Ma Polaris Dawn non si è fermata qui. Dopo aver raggiunto l’altitudine record, la navetta Crew Dragon Resilience ha abbassato a 458 miglia (737 km) al suo punto più alto. Una volta lì, Resilience è stata depressurizzata, e Isaacman e Sarah Gillis sono usciti nel vuoto uno alla volta, con Isaacman che è emerso intorno alle 6:48 a.m. EDT (10:48 GMT) e Gillis che lo ha seguito alle 7:04 a.m. EDT (11:04 GMT). Notizie spaziali da non perdere, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi per osservare il cielo e altro ancora! Il portellone del Dragone è stato chiuso intorno alle 7:14 a.m. EDT (11:14 GMT) mentre SpaceX iniziava la pressurizzazione della navetta. Secondo SpaceX, l’intera passeggiata nello spazio è durata un’ora e 46 minuti, dalle 6:12 a.m. EDT (10:12 GMT) alle 7:58 EDT (11:58 GMT). “Uff! Senti questo odore? Spazio,” ha detto Isaacman dopo la chiusura del portellone e l’inizio del processo di repressurizzazione della capsula. “Ottimo lavoro a tutto il team di SpaceX che ha reso possibile tutto ciò.” Immagine 1 su 6 Una vista della Terra dalla telecamera del casco di Jared Isaacman mentre fluttua all’esterno della capsula Dragon. (Crediti immagine: SpaceX) Il portellone del Dragon si apre mentre l’equipaggio di Polaris Dawn si prepara per la sua passeggiata nello spazio. (Crediti immagine: SpaceX) Jared Isaacman si prepara ad aprire il portellone del Dragon per la passeggiata nello spazio di Polaris Dawn. (Crediti immagine: SpaceX) Altre viste di Isaacman (centro al portellone) e l’equipaggio di Polaris Dawn che si prepara per la passeggiata nello spazio. (Crediti immagine: SpaceX) Altre viste di Isaacman (centro al portellone) e l’equipaggio di Polaris Dawn che si prepara per la passeggiata nello spazio. (Crediti immagine: SpaceX) Una vista del dispositivo di mobilità Skywalker all’esterno del portellone della navetta Dragon in attesa dei suoi astronauti. (Crediti immagine: SpaceX) L’equipaggio di Polaris Dawn è composto da Isaacman, che ha finanziato e comanda la missione; le specialisti della missione Gillis e Menon; e il pilota Poteet, un ex tenente colonnello dell’US Air Force. L’equipaggio di Polaris Dawn prima del lancio il 10 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) La passeggiata nello spazio (nota anche come attività extraveicolare, o EVA) è stata possibile grazie a diversi pezzi di hardware specializzati sviluppati per Polaris Dawn. L’equipaggio indossava nuove tute EVA progettate da SpaceX, realizzate per essere leggere e flessibili, pur offrendo protezione contro l’ambiente duro e implacabile in orbita terrestre. Un ingegnere di tute spaziali di SpaceX l’ha descritta come “un’armatura di tessuto.” Uno degli obiettivi principali di Polaris Dawn era testare le tute, che SpaceX intende utilizzare in una varietà di missioni future sia in orbita terrestre che più lontano nello spazio. “Non ci sfugge che, potremmo dover passare attraverso 10 iterazioni e molte evoluzioni della tuta, ma che, un giorno, qualcuno potrebbe indossarne una versione che potrebbe camminare su Marte,” ha detto Isaacman il 26 agosto. “E sembra, ancora una volta, un enorme onore avere l’opportunità di testarla in questo volo.” Una rappresentazione del nuovo insieme di attività extraveicolari di SpaceX. (Crediti immagine: SpaceX) Polaris Dawn presenta anche una navetta Crew Dragon pesantemente modificata. L’equipaggio è stato in grado di uscire dalla capsula Resilience per eseguire la passeggiata nello spazio grazie a un portellone specializzato progettato appositamente per la missione, noto come “Skywalker,” che ha sostituito il tipico portello di ormeggio ISS del Dragon. Il portellone Skywalker presenta una scala e sia maniglie che gradini per gli astronauti di Polaris Dawn da afferrare mentre manovravano attorno all’esterno della capsule Dragon. Illustrazione di un membro dell’equipaggio di Polaris Dawn mentre conduce la prima passeggiata privata nello spazio tenendosi alla scala del portellone “skywalker.” (Crediti immagine: Polaris Program via X) Polaris Dawn sta anche testando un nuovo sistema di comunicazione che utilizza laser per collegarsi con i satelliti Starlink di SpaceX, una megaconstellazione che fornisce internet a banda larga in tutto il mondo. Il sistema “ha l’opportunità di aprire un intero nuovo percorso di comunicazione, non solo per Dragon, ma per […] Starship o altri satelliti o telescopi là fuori,” ha detto Isaacman in una conferenza stampa il 19 agosto. La Crew Dragon Resilience di SpaceX, in volo per la missione privata di astronauti di Polaris Dawn, ha raggiunto un’altitudine massima di 870 miglia (1.400,7 chilometri) il 10 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) Oltre a testare il nuovo hardware e le tute spaziali di SpaceX, i quattro astronauti di Polaris Dawn hanno condotto 36 diversi esperimenti scientifici forniti da 31 istituzioni separate. Questi esperimenti saranno effettuati durante tutta la missione, inclusi alcuni che contribuiranno con dati al Programma di Ricerca Umana della NASA, aiutando gli scienziati a capire meglio come il corpo umano reagisce al volo spaziale. Proprio come i test delle tute spaziali, questi esperimenti mirano ad aiutare a promuovere l’esplorazione umana del cosmo in futuro. “Ogni missione, che l’equipaggio sia composto da astronauti commerciali o della NASA, offre un’opportunità chiave per espandere le nostre conoscenze su come il volo spaziale influisce sulla salute umana,” ha dichiarato Jancy McPhee, scienziato associato capo per la ricerca umana della NASA, in una dichiarazione. “Le informazioni raccolte da Polaris Dawn ci daranno intuizioni critiche per aiutare la NASA a pianificare viaggi nello spazio più profondi verso la luna e Marte.” Questi esperimenti variano dal test di dispositivi indossabili che raccolgono dati biometrici, ai tentativi di mitigare la cinetosi, e ai test sulla salute degli occhi in microgravità. Polaris Dawn ha anche viaggiato attraverso parti della fascia di radiazione di Van Allen della Terra, offrendo l’opportunità di capire meglio come questa radiazione influisce sul corpo umano. Polaris Dawn è la seconda missione privata di SpaceX finanziata da Isaacman. La prima, Inspiration4, è stata lanciata a settembre 2021 ed è stata la prima missione orbita con equipaggio a non includere astronauti professionisti. Quella missione ha anche volato su Resilience. Sia Inspiration4 che Polaris Dawn hanno raccolto fondi per il St. Jude Children’s Research Hospital di Memphis, Tennessee. Inspiration4 ha raccolto un totale di $250 milioni per St. Jude. Polaris Dawn è prevista per un ritorno sulla Terra nel suo sesto giorno, atterrando con i paracadute in una delle diverse potenziali zone di atterraggio oceaniche al largo della costa della Florida. Una nave di recupero recupererà poi la navetta Resilience e l’equipaggio, chiudendo una delle missioni di volo spaziale umano più ambiziose degli ultimi decenni.