Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. La pubblicazione ha contributo all’articolo delle Voci Esperte di Space.com: Opinioni e Approfondimenti.
Un interrogativo che emerge nell’attuale contesto spaziale è se il prossimo essere umano a camminare sulla Luna parlerà inglese o mandarino. Tra il 1969 e il 1972, 12 americani hanno messo piede sulla superficie lunare. Oggi, sia gli Stati Uniti che la Cina si stanno preparando a rimandare l’uomo sulla Luna in questo decennio.

Il programma lunare statunitense, purtroppo, è soggetto a ritardi, principalmente a causa della preparazione dei tute spaziali e dei veicoli per il atterraggio lunare. In confronto, la Cina si è impegnata a inviare astronauti sulla Luna entro il 2030, dimostrando una notevole capacità di rispettare le tempistiche.

Solo pochi anni fa, un simile scenari sarebbe sembrato poco probabile. Tuttavia, oggi ci sono realistiche possibilità che la Cina possa superare gli Stati Uniti in una corsa che America, indubbiamente, ha definito. Chi tra i due ritornerà sulla Luna per primo e quanto davvero conta?

Il programma lunare della NASA è intitolato Artemis. Gli Stati Uniti hanno coinvolto partner internazionali e commerciali per ripartire i costi. La NASA ha delineato un piano per riportare astronauti americani sulla superficie lunare lungo tre missioni. Nel novembre 2022, la NASA ha lanciato la navetta spaziale Orion in un’orbita attorno alla Luna, senza astronauti a bordo. Questa orbita è stata parte della missione Artemis I.

Artemis II, prevista per la fine del 2025, ripeterà il modello di Artemis I, ma questa volta Orion porterà quattro astronauti, senza atterrare. Questo compito sarà affidato ad Artemis III, la quale prevede di mandare un uomo e la prima donna sulla superficie lunare. Sebbene non siano ancora stati nominati, uno di loro sarà il primo astronauta di colore sulla Luna.

I pianeti Artemis III saranno equipaggiati con il veicolo Starship di SpaceX per l’atterraggio sulla Luna. (Crediti immagine: NASA) La missione Artemis III era inizialmente programmata per quest’anno, ma ha subito diversi slittamenti nel cronoprogramma. Una revisione nel dicembre 2023 ha indicato un chance su tre che Artemis III non sia lanciata entro febbraio 2028, rendendo la missione programmata per non prima di settembre 2026.

Nel frattempo, il programma spaziale cinese sembra procedere a ritmo sostenuto, senza significative interruzioni o ritardi. Ad aprile 2024, funzionari spaziali cinesi hanno annunciato che il paese sta rispettando i tempi per inviare i propri astronauti sulla Luna entro il 2030.

Un percorso straordinario per un paese che ha lanciato il proprio primo astronauta nel 2003. La Cina sta operando stazioni spaziali dal 2011 e ha raggiunto importanti traguardi nel suo programma di esplorazione lunare Chang’e. Queste missioni robotiche hanno riportato campioni dalla superficie, inclusi quelli provenienti dal lato lontano della Luna. Hanno testato tecnologie che potrebbero risultare cruciali per il futuro atterraggio umano.

La prossima missione toccherà il polo sud lunare, un’area di intenso interesse per via della presenza di ghiaccio in crateri ombreggiati. Quest’acqua potrebbe essere utilizzata per il supporto vitale da una base lunare e trasformata in carburante per razzi. Produrre carburante per razzi sulla Luna si rivelerebbe più economico rispetto al trasporto dalla Terra, rendendo l’esplorazione lunare più accessibile.

Per queste ragioni, Artemis III è prevista per un atterraggio al polo sud, anche quello che è stato previsto come punto di partenza per basi condotte da Stati Uniti e Cina. Il 28 settembre 2024, la Cina ha mostrato una tuta spaziale che sarà indossata dai suoi astronauti lunari, o “selenauti”. La tuta è progettata per proteggere l’utente da temperature estreme e radiazioni solari non filtrate, ed è leggera e flessibile. È un segno che la Cina potrebbe essere già in vantaggio rispetto agli Stati Uniti in un aspetto della corsa lunare? L’azienda che produce la tuta lunare Artemis, Axiom Space, sta attualmente modificando diversi aspetti del design di riferimento fornito dalla NASA.

Il lander che porterà astronauti americani dall’orbita lunare alla superficie è anch’esso in ritardo. Nel 2021, SpaceX di Elon Musk ha ottenuto il contratto per costruire questo veicolo, che si basa sul Starship della SpaceX, in grado di lanciarsi grazie al razzo più potente mai costruito. Il 13 ottobre 2024, Starship ha effettuato con successo il quinto volo di prova, ma diversi passaggi complessi devono ancora essere completati affinché il sistema di atterraggio umano Starship possa portare gli astronauti sulla superficie lunare.

Starship non può volare direttamente sulla Luna, deve prima rifornirsi in orbita terrestre (utilizzando altri Starship che fungono da “cisterna” di propellente). SpaceX deve dimostrare il rifornimento e condurre un test di atterraggio sulla Luna senza equipaggio prima che Artemis III possa proseguire. Inoltre, durante Artemis I, lo scudo termico di Orion ha subito notevoli danni mentre la navetta spaziale rientrava attraverso l’atmosfera terrestre a temperature elevate. Gli ingegneri della NASA stanno lavorando per trovare una soluzione prima della missione Artemis II.

Troppo complicato?

Alcuni critici sostengono che Artemis sia troppo complesso, riferendosi al modo intricato in cui gli astronauti e il lander lunare vengono integrati in orbita lunare, al numero elevato di partner commerciali operativi indipendenti e al numero di lanci di Starship necessari. A seconda di chi si interroga, tra quattro e quindici voli di Starship sono necessari per completare il rifornimento per Artemis III.

Un ex amministratore della NASA ha sostenuto una strategia più semplice, seguendo un approccio simile a quello che la Cina prevede per realizzare il suo atterraggio lunare, optando per i tradizionali partner commerciali come Boeing invece di “neofiti” come SpaceX. Tuttavia, semplice non significa necessariamente migliore o più economico. Il programma Apollo era più semplice, ma a quasi tre volte il costo di Artemis. SpaceX è stata più efficace ed economica di Boeing nel trasportare equipaggi alla Stazione Spaziale Internazionale.

La missione Artemis I è stata ampiamente un successo, ma lo scudo termico di Orion ha riportato danni. (Crediti immagine: NASA) La nuova tecnologia non viene sviluppata tramite approcci semplici e consolidati, ma in imprese audaci che superano i confini. Il telescopio spaziale James Webb è altamente complesso con il suo specchio pieghevole e la sua posizione remota nello spazio, permettendo agli astronomi di guardare nelle profondità dell’universo come nessun altro telescopio. L’innovazione è di particolare importanza tenendo conto delle ambizioni future come il mining di asteroidi e la colonizzazione di Marte.

Ha importanza se i primi selenauti del ventunesimo secolo siano cinesi o americani? Questa è in gran parte una questione riguardante i rapporti tra governi e cittadini, e tra nazioni. I governi democratici dipendono dal sostegno pubblico per garantire i finanziamenti per iniziative costose e a lungo termine, e il prestigio è un importante fattore di vendita. Tuttavia, nel contesto di una corsa lunare del ventunesimo secolo, il prestigio si guadagnerà facendo bene le cose, non facendo prima. Affrettarsi a tornare sulla Luna potrebbe essere costoso, sia finanziariamente che in termini di rischio per la vita umana.

I governi devono dare l’esempio di un comportamento responsabile. La pace, l’inclusività e la sostenibilità dovrebbero essere principi guida. Tornare sulla Luna non deve riguardare il dominio o la superiorità, ma piuttosto un’opportunità per dimostrare che possiamo migliorare il nostro comportamento rispetto al passato sulla Terra.