Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, il principale centro per l’esplorazione planetaria robotica, ha annunciato un’altra serie di riduzioni di personale. Situato nel sud della California e responsabile di missioni robotiche di alto profilo come i rover Perseverance e Curiosity su Marte, il JPL ha comunicato martedì (12 novembre) che circa 325 dipendenti, equivalenti al 5% della forza lavoro, verranno licenziati. “Le conseguenze si stanno verificando in tutti i settori tecnici, commerciali e di supporto del laboratorio,” hanno scritto i funzionari del JPL in un aggiornamento di martedì. “Questi aggiustamenti, sebbene dolorosi, sono necessari per garantire che possiamo rispettare il nostro budget continuando il nostro importante lavoro per la NASA e per la nostra nazione.” Questo è un momento cruciale per la comunità scientifica e dimensioni significative della forza lavoro del JPL sono state già colpite da precedenti riduzioni nel mese di febbraio, che hanno interessato circa l’8% dei dipendenti, pari a 530 lavoratori e 40 collaboratori.

Le riduzioni di febbraio sono state in parte causate da un calo dei fondi disponibili per il programma di recupero campioni da Marte (MSR), una missione ambiziosa che mira a riportare sulla Terra i materiali raccolti da Perseverance negli anni ’30. Ora l’intera architettura del MSR è in fase di riesame, poiché il piano originale è stato considerato troppo costoso; un comitato di revisione indipendente ha stimato il costo tra gli 8 miliardi e gli 11 miliardi di dollari.

I funzionari del JPL non hanno menzionato il MSR quando hanno spiegato questa seconda tornata di licenziamenti, citando invece carenze di finanziamento in generale. “Con budget ridotti e in base al lavoro previsto, siamo stati costretti a fare dei sacrifici, e questo sarà riflesso nelle conseguenze dei licenziamenti,” ha dichiarato il Direttore del JPL, Laurie Leshin, in un promemoria ai dipendenti pubblicato insieme all’annuncio dei licenziamenti di martedì. Il rover Marte Perseverance ha scattato un selfie mentre guardava giù su uno dei 10 tubi di campione depositati nel deposito di campioni che ha creato in un’area soprannominata Tre Forks. Questa immagine è stata catturata dalla fotocamera WATSON sul braccio robotico del rover il 20 gennaio 2023, il 684° giorno marziano, o sol, della missione. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Leshin ha sottolineato che i risultati delle elezioni presidenziali della settimana scorsa non hanno influenzato i licenziamenti, che avranno effetto da mercoledì (13 novembre). Ha insistito sul fatto che “questa azione sarebbe stata intrapresa indipendentemente dall’esito delle recenti elezioni.” Inoltre, ha espresso la speranza che non ci sarebbe bisogno di ulteriori licenziamenti nel prossimo futuro. “Dopo questa azione, ci troveremo con circa 5.500 dipendenti regolari al JPL,” ha scritto. “Ritengo che questo sia un livello di personale stabile e sostenibile per il futuro. Anche se non possiamo mai essere certi al 100% del budget futuro, saremo in una buona posizione per affrontare il lavoro che ci attende.”