Il 30 luglio 2020, il rover Perseverance è stato lanciato da Cape Canaveral, in Florida. La sua missione era quella di arrivare su Marte e fornire una comprensione più approfondita del pianeta rosso, oltre a cercare segni di vita marziana antica.
Tuttavia, il Perseverance non era solo in questo viaggio. Aveva un piccolo partner chiamato Ingenuity.
L’Ingenuity, spesso chiamato “Ginny” presso la NASA, era un piccolo elicottero autonomo (drone) che pesava appena 1,8 kg. Inizialmente, era attaccato al ventre del rover, ma due mesi dopo l’arrivo su Marte, l’Ingenuity ha preso il volo, diventando il primo dispositivo controllato a volare su un altro pianeta.
Quindi, cosa è successo a questo elicottero marziano? Ecco una breve cronologia della sua missione.
Volo Inaugurale: Un Traguardo Storico
Ad aprile 2021, Ingenuity ha realizzato un’impresa storica eseguendo il primo volo controllato e alimentato su Marte. Progettato dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in collaborazione con partner dell’industria, il volo riuscito dell’Ingenuity ha dimostrato la fattibilità dell’esplorazione aerea nell’ambiente impegnativo di Marte. Questo successo è stato accolto con entusiasmo a livello globale e ha segnato l’inizio di una nuova era nell’esplorazione planetaria.
Missione Estesa: Superando le Aspettative
Originariamente progettato per una breve dimostrazione tecnologica, Ingenuity ha superato ogni aspettativa completando 72 voli nell’arco di quasi tre anni. Le sue capacità operative hanno superato le previsioni iniziali, permettendogli di diventare un asset inestimabile nell’esplorazione di Marte. Come scout aereo, Ingenuity ha fornito dati vitali per supportare gli obiettivi della missione del rover Perseverance, contribuendo all’identificazione di siti di significativo valore scientifico e ampliando la nostra comprensione della geografia marziana.
Ginny ci ha anche inviato alcune delle migliori foto della superficie marziana.
Conclusione Inaspettata: Danno e Arresto
Il 18 gennaio 2024, l’Ingenuity ha incontrato un imprevisto durante il suo 72° volo. Durante l’atterraggio, le pale del rotore hanno subito danni, rendendo l’elicottero inoperabile. Nonostante gli sforzi per valutare e mitigare il danno, è diventato chiaro che la vita operativa dell’Ingenuity era giunta al termine. Una settimana dopo, la NASA ha ufficialmente annunciato la conclusione della missione, segnando la fine di un’era nell’esplorazione marziana.
L’Ingenuity ora giace in attesa in un’area chiamata Valinor Hills, presa dal mondo di JRR Tolkien. Ci si augura che, in una futura missione, sarà possibile recuperare il suo corpo e riportarlo sulla Terra per essere esposto in un museo.
Riepilogo
- L’elicottero marziano Ingenuity ha atterrato con successo e ha preso il volo su Marte insieme al rover Perseverance.
- L’Ingenuity ha superato le aspettative, completando 72 voli.
- Nel gennaio 2024, l’Ingenuity è stato sfortunatamente danneggiato e la sua missione è stata ufficialmente conclusa.