Per la prima volta, gli astronomi sono riusciti a catturare un’immagine “zoomata” di una stella al di fuori della Via Lattea. Il team di ricerca ha focalizzato l’attenzione sulla vasta stella supergigante rossa designata WOH G64 utilizzando il Very Large Telescope Interferometer (VLTI). WOH G64 si trova a una considerevole distanza di 160.000 anni luce nella Grande Nube di Magellano (LMC), una galassia nana satellite della Via Lattea. Gli astronomi erano già a conoscenza dell’esistenza di questa stella da diverso tempo, tanto da conferirle il soprannome di “stella behemoth” per la sua incredibile dimensione, che è 2.000 volte quella del Sole. Il VLTI ha potuto osservare questa stella distante con una tale precisione da rivelarne anche il bozzolo di gas e polvere circostante. Questi flussi di materiale indicano che WOH G64 sta morendo, trovandosi nelle fasi finali della sua vita, che porteranno a una massiccia esplosione di supernova.
(sinistra) un’immagine di WOH G64 catturata dal VLT (destra) un’interpretazione artistica della stella in fase di morte situata nella Grande Nube di Magellano (Crediti immagine: ESO/K. Ohnaka et al., L. Calçada)
“Per la prima volta, siamo riusciti a ottenere un’immagine ingrandita di una stella in fase di morte in una galassia diversa dalla nostra Via Lattea,” ha dichiarato il leader del team. “Abbiamo scoperto un bozzolo a forma di uovo che circonda strettamente la stella. Siamo entusiasti perché questo potrebbe essere collegato alla drammatica espulsione di materiale dalla stella morente prima dell’esplosione di supernova.”
Oltre la nostra porta galattica
Gli astronomi hanno catturato decine di immagini “zoomate” di stelle all’interno della Via Lattea, ma ci è voluto del tempo per poter osservare una stella oltre la nostra galassia con un livello di dettaglio simile. WOH G64 è stato un obiettivo di studio per il team, che ha analizzato la stella con il VLTI, situato nel deserto di Atacama nel Cile settentrionale, nel 2005 e 2007.
Sebbene questi studi abbiano contribuito a rivelare diverse caratteristiche della stella behemoth, catturare un’immagine reale di WOH G64 ha dovuto aspettare lo sviluppo di un secondo strumento di generazione del VLTI chiamato “GRAVITY”, che combina la luce di quattro telescopi VLT per osservare oggetti deboli con grande sensibilità. Immaginando finalmente WOH G64 con GRAVITY, i ricercatori hanno scoperto che la stella è stata oscurando nel corso dell’ultimo decennio.
La stella WOH G64 nella sua casa, la Grande Nube di Magellano, vista attraverso tre dei telescopi ausiliari del VLTI (Crediti immagine: ESO/K. Ohnaka et al./Y. Beletsky (LCO))
“Abbiamo scoperto che la stella ha subito un cambiamento significativo negli ultimi 10 anni, offrendoci una rara opportunità di osservare la vita di una stella in tempo reale,” hanno affermato i membri del team. Man mano che si avvicinano ai loro ultimi istanti di vita, le convulsioni mortali di supergiganti rossi come WOH G64 li portano a perdere i loro strati esterni di gas e polvere in un processo che può durare migliaia di anni.
Un altro membro del team, il direttore dell’Osservatorio di Keele, ha osservato la stella behemoth per oltre trent’anni: “Questa stella è una delle più estreme del suo genere, e qualsiasi cambiamento drastico potrebbe avvicinarla a una fine esplosiva.” WOH G64 sta affievolendosi a causa degli strati di materiale stellare che sta espellendo per creare l’involucro a forma di uovo che la circonda. Il bozzolo di forma insolita potrebbe anche essere il risultato dell’influenza gravitazionale di una stella compagna non scoperta, che si trova vicino a WOH G64.
Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro! Mentre questa prima immagine ingrandita di WOH G64 è notevole, potrebbe non essercene molte altre in arrivo. Questo perché, mentre la stella behemoth continua a emettere gas e polvere, diventerà sempre più debole, rendendo più difficile catturarne l’immagine.
Si spera che gli aggiornamenti al VLTI, in particolare il prossimo strumento GRAVITY+, possano facilitare dell’immagini future di WOH G64 mentre si dirige verso la sua distruzione. “Osservazioni successive simili con gli strumenti ESO saranno importanti per comprendere cosa sta accadendo nella stella,” è stato commentato. La ricerca del team è stata pubblicata giovedì (21 novembre) sulla rivista Astronomia e Astrofisica.