BREMEN, Germania — Lunar Outpost ha selezionato il veicolo Starship di SpaceX per il trasporto del rover lunare Artemis, attualmente in fase di sviluppo per un potenziale utilizzo da parte della NASA.

L’azienda con sede in Colorado ha annunciato il 21 novembre di aver firmato un accordo con SpaceX per utilizzare Starship al fine di trasportare il rover Lunar Outpost Eagle sulla Luna. Le due aziende non hanno rivelato il programma di lancio o altri termini del contratto.

Lunar Outpost è una delle tre aziende che hanno vinto contratti con la NASA ad aprile per la prima fase del programma Lunar Terrain Vehicle (LTV), volto a supportare lo sviluppo di un rover destinato a future missioni Artemis. Ogni azienda ha ricevuto un contratto di un anno per migliorare il design dei propri rover attraverso una revisione preliminare del design (PDR), e successivamente l’agenzia selezionerà almeno una delle aziende per sviluppare il rover.

Il programma LTV è strutturato come un contratto di servizi, con le aziende responsabili della consegna del rover sulla Luna. Tali aziende potranno quindi utilizzare commercialmente i rover quando non richiesti dalla NASA.

Il CEO di Lunar Outpost ha dichiarato, durante un’intervista, che l’azienda ha scelto SpaceX dopo aver ricevuto “ottime risposte” da diverse aziende. “La ragione per cui abbiamo scelto Starship è la loro maturazione tecnologica, la velocità con cui si muovono e la qualità dell’organizzazione,” ha affermato. “È un veicolo che riteniamo in grado di garantire un atterraggio affidabile sulla superficie lunare, e sappiamo che possono rispettare le tempistiche necessarie.”

Lunar Outpost ha progettato il rover per essere compatibile con quanti più sistemi di atterraggio potenziali possibile, anche se non ha rivelato altri veicoli considerati insieme a Starship. “Abbiamo bisogno che questo veicolo sia compatibile con diversi fornitori di lander, così da avere opzioni e flessibilità, consentendoci di valutare i progressi tecnici nel tempo per assicurare di ridurre i rischi per il nostro caso commerciale.”

Lunar Outpost guida un team che include Leidos, MDA Space, Goodyear e General Motors, impegnato nel progettare il rover. A settembre, Leidos ha sostituito Lockheed Martin come partner nel team “Lunar Dawn”, dopo che Lunar Outpost non è riuscita a raggiungere un accordo sul ruolo di quella azienda nel progetto.

Il team ha lavorato attivamente per perfezionare il design del rover, incluso il test di un prototipo da parte di astronauti NASA per analizzarne l’ergonomia. “Abbiamo appreso ciò che agli astronauti piace realmente e cosa possiamo migliorare,” ha affermato un portavoce dell’azienda.

La prima fase del contratto si concluderà tra circa sei mesi con una PDR. La NASA poi richiederà proposte a Lunar Outpost e agli altri due vincitori, Intuitive Machines e Venturi Astrolab, per la fase successiva per lo sviluppo del rover e l’acquisto di servizi.

Funzionari NASA hanno dichiarato che, a causa delle limitazioni di budget, è probabile che scelgano solo un’azienda per questa fase, anche se si è detto che all’interno dell’industria si sta incoraggiando la NASA a selezionare più aziende per garantire ridondanza, come fatto in altri programmi di servizi come il Human Landing System.

“NASA dovrebbe scegliere due. La ridondanza dissimmetrica per qualcosa di così critico, penso sia la scelta giusta,” è stata una delle affermazioni di un esperto del settore.

Lunar Outpost ha annunciato il 13 novembre di aver completato un round di finanziamento di Serie A, la cui entità non è stata divulgata per motivi di competitività. Tale finanziamento, secondo quanto riportato, sarà destinato ai lavori sul Lunar Outpost Eagle.

L’azienda prevede di proseguire i lavori sul rover anche se non selezionata per la prossima fase del programma LTV della NASA, citando il crescente interesse commerciale da parte di potenziali clienti. “Questo ci permette di accelerare notevolmente questi piani,” ha osservato. “Quindi, a prescindere dall’esito, porteremo avanti il volo di questo veicolo su Starship.”

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