I buchi neri sono oggetti straordinari nell’universo, caratterizzati dalla loro natura invisibile e dalla loro immensa gravità. Non presentano molte caratteristiche identificabili; si manifestano con un’unica tonalità (nero) e forma (sferica). La principale distinzione tra i buchi neri è la loro massa: alcuni possiedono una massa simile a quella di una stella come il nostro Sole, mentre altri possono essere un milione di volte più pesanti. I buchi neri di massa stellare si trovano sparsi in tutto il nostro universo, mentre i giganteschi buchi neri supermassicci si trovano nel nucleo delle galassie. Questi colossi supermassicci, in prospettiva cosmica, si rivelano sorprendentemente piccoli, contenendo solitamente solo circa l’1% della massa della loro galassia ospitante e occupando una frazione infinitesimale della sua larghezza. Recenti scoperte hanno rivelato un interessante legame tra le interazioni nei pressi del buco nero e la forma dell’intera galassia circostante. I dettagli di queste ricerche sono stati pubblicati in Nature Astronomy.

Quando i buchi neri si illuminano

I buchi neri supermassicci sono relativamente rari. La nostra galassia, la Via Lattea, ospita un buco nero al suo centro, noto come Sagittarius A*, mentre molte altre galassie sembrano avere un singolo buco nero supermassiccio nel loro nucleo. Sotto determinate circostanze, la polvere e il gas che cadono in questi nuclei galattici possono formare un disco di materiale caldo attorno al buco nero. Questo “disco di accrescimento” genera un getto di particelle cariche super riscaldate, eiettate dal buco nero a velocità incredibili, prossime a quella della luce. Notizie spaziali in tempo reale, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro! Quando un buco nero supermassiccio si illumina in questo modo, lo chiamiamo quasar.

Come osservare un quasar

Per ottenere una buona visualizzazione dei getti di quasar, gli astronomi utilizzano spesso radiotelescopi. In effetti, talvolta combiniamo osservazioni provenienti da più radiotelescopi situati in diverse parti del mondo. Grazie a una tecnica nota come interferometria a lunga base, possiamo di fatto creare un telescopio delle dimensioni dell’intera Terra. Questo occhio gigantesco è molto più efficace nel risolvere dettagli fini rispetto a qualsiasi telescopio individuale. Di conseguenza, possiamo non solo vedere oggetti e strutture molto più piccoli di quanto possa la vista umana, ma possiamo superare anche le capacità del Telescopio Spaziale James Webb. I buchi neri sono milioni di volte più piccoli delle galassie, eppure generano getti orientati nella stessa direzione dell’intera galassia. (Crediti immagine: Immagine ottica: NASA, ESA, R.M. Crockett (Università di Oxford, Regno Unito), S. Kaviraj (Imperial College London e Università di Oxford, Regno Unito), J. Silk (Università di Oxford), M. Mutchler (Space Telescope Science Institute, Baltimore, USA), R. O’Connell (Università della Virginia, Charlottesville, USA), e il Comitato scientifico del WFC3. In alto a destra: Collaborazione MOJAVE, NRAO/NSF. In basso a destra: Event Horizon Telescope / ESO (stessa fonte di prima) CC BY-SA)

Quando i buchi neri si illuminano

I buchi neri supermassicci sono relativamente rari. La nostra galassia, la Via Lattea, ospita un buco nero al suo centro (chiamato Sagittarius A*), e molte altre galassie sembrano ospitare un singolo buco nero supermassiccio nel loro nucleo. Sotto le giuste condizioni, la polvere e il gas che cadono in questi nuclei galattici possono formare un disco di materiale caldo intorno al buco nero. Questo “disco di accrescimento” genera a sua volta un getto di particelle cariche super riscaldate, eiettate dal buco nero a velocità sorprendenti, prossime a quelle della luce. Quando un buco nero supermassiccio si illumina in questo modo, lo chiamiamo quasar.

Come osservare un quasar

Per osservare efficacemente i getti di quasar, gli astronomi usano spesso radiotelescopi. Infatti, combiniamo talvolta dati provenienti da diversi radiotelescopi sparsi in tutto il mondo. Utilizzando una tecnica chiamata interferometria a lunga base, possiamo ottenere l’effetto di un telescopio delle dimensioni del nostro pianeta. Questo colossale strumento è in grado di risolvere dettagli molto più fini rispetto a qualsiasi telescopio separato. Di conseguenza, possiamo osservare oggetti e strutture molto più piccoli rispetto alla vista umana, superando persino le capacità del Telescopio Spaziale James Webb.