NEW YORK — Sviluppatori di stazioni spaziali commerciali si stanno interrogando se la rivalutazione da parte della NASA della presenza umana continua nell’orbita terrestre bassa possa ostacolare lo sviluppo di alternative alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Pam Melroy, viceamministratore della NASA, ha dichiarato il mese scorso che l’agenzia stava esaminando la necessità di avere un “battito cardiaco continuo o una capacità continua” mentre si prepara a passare a soluzioni commerciali dopo il ritiro della ISS nel 2030.
Questa valutazione influenzerà la prossima fase del programma di Sviluppo Commerciale LEO (CLD) della NASA, che prevede di assegnare finanziamenti per alternative alla ISS entro il 2026.
Parlando il 20 novembre durante il Deutsche Bank Global Space Summit, il direttore delle entrate di Axiom Space, Tejpaul Bhatia, ha esortato la NASA a concentrarsi sull’assicurare una presenza umana continua nello spazio.
“Questo è l’obiettivo verso cui stiamo costruendo, e sebbene comprenda il discorso per abbassare le aspettative, in un certo senso come una copertura… siamo qui per guidare e dovremmo puntare a ciò che è giusto per il paese, per l’industria e per la scienza,” ha affermato Bhatia.
Tuttavia, il CEO di Vast, Max Haot, è ottimista sul fatto che questo cambiamento consentirà l’acquisizione di un modulo iniziale di stazione spaziale che non sarà permanentemente equipaggiato.
“L’attuale modalità di approvvigionamento, determinata dal Congresso, è strutturata in modo tale che nel momento in cui la nuova destinazione commerciale CLD sarà operativa, dovrebbe essere permanentemente equipaggiata fin dal primo giorno,” ha spiegato Haot.
Haot ha sottolineato che nessun’altra stazione spaziale è stata permanentemente equipaggiata fin dal primo giorno, poiché ci vuole tempo per sviluppare e migliorare le tecnologie di supporto vitale in orbita.
“Pertanto, crediamo che se l’approvvigionamento della NASA continua a dire che deve essere zero o permanentemente equipaggiato, non farà altro che ritardare la prima stazione spaziale commerciale,” ha aggiunto.
Invece, Haot ha suggerito che la NASA dovrebbe cercare di acquisire un modulo iniziale che possa essere equipaggiato per un periodo di tre-sei mesi mentre la ISS è ancora operativa.
“E poi, man mano che aggiungiamo altri moduli, miglioriamo la tecnologia per il supporto vitale, e il più rapidamente possibile diventa permanentemente equipaggiata… È meglio abbassare la barriera e iterare in orbita terrestre bassa, invece di ritardare per qualcosa di perfetto.”
Se selezionata nel 2026, Vast prevede di avere il primo modulo di un sostituto della ISS chiamato Haven-2 in orbita entro il 2028. L’azienda punta anche a lanciare una stazione a modulo singolo progettata per brevi soggiorni chiamata Haven-1 nella seconda metà del 2025.
Axiom Space prevede di lanciare il primo modulo della propria stazione spaziale commerciale nel 2026, collegandolo alla ISS, dove si espanderà nel tempo prima di disattaccarsi e operare in modo indipendente.
Presentando il suo intervento, anche il CFO di Intuitive Machines, Peter McGrath, il quale ha contribuito alla progettazione di una parte della ISS durante il suo lavoro presso Boeing, ha messo in guardia riguardo ai confronti con lo Space Shuttle ritirato dalla NASA.
“Quando lo Shuttle è stato dismesso e non avevamo una soluzione, tutti si sono trasferiti su Soyuz,” ha detto McGrath, concedendo alla Russia un vantaggio in termini di politica di soft power fino a quando le alternative statunitensi non sono state pronte.
“È necessario un equilibrio,” ha affermato, “perché se non si mette abbastanza pressione alle compagnie commerciali per ottenere risultati entro una scadenza, queste ultime slitteranno.”
“Ma se dai loro una scadenza e chiudi la stazione e loro non ci sono, crei un gap, e mi dispiace dirlo: lo spazio è difficile. Nessuno rispetta i tempi.”
Ha aggiunto che la Cina beneficerà di questo gap, poiché i partner internazionali saranno attratti dalla stazione spaziale già dotata di equipaggio in orbita.
Se non ci sarà sovrapposizione tra la ISS e un’alternativa basata negli Stati Uniti, Haot ha dichiarato che Vast supporterà l’estensione dell’accesso alla ISS.
“Non crediamo che gli Stati Uniti debbano ritirare la ISS senza vedere quella sovrapposizione,” ha continuato, “ma penso che sia troppo presto per prendere quella decisione.
“Cerchiamo di ottimizzare per questa sovrapposizione. Procediamo con questo, e poi avremo delle opzioni che, se nessuno è là sopra, ovviamente dovremmo estendere.”