Da poco più di un mese, la Terra è stata accompagnata da un nuovo ‘mini-luna’. Questo oggetto è un asteroide che sta temporaneamente seguendo il nostro pianeta nel suo viaggio attorno al Sole. Entro il 25 novembre, se ne andrà, ma nel frattempo astronomi di tutto il mondo stanno puntando i loro telescopi per studiarlo. Un nuovo studio riguardante 2024 PT5 rivela la sua natura basaltica – simile alle rocce vulcaniche sulla Terra – con una composizione che lo rende simile ai materiali lunari. Ci sono state numerose interazioni ravvicinate con la Terra che hanno permesso di svelare molti dei suoi segreti.
La Luna è forse uno degli oggetti astronomici più conosciuti. È l’unico satellite naturale permanente della Terra e orbita attorno al nostro pianeta sin dai primi giorni della sua storia. Si trova a circa 384.400 chilometri di distanza e ha svolto un ruolo cruciale nel stabilizzare l’inclinazione assiale della Terra e nel regolare il clima e le stagioni. Oltre alla Luna, occasionalmente ci vengono a far visita asteroidi che orbitano brevemente attorno alla Terra prima di proseguire il loro viaggio nel Sistema Solare.
L’eclissi lunare parziale di ottobre 2023 vista da Oxfordshire, Regno Unito. Crediti: Mary McIntyre FRAS.
2024 PT5 è un piccolo asteroide che ha svolto il ruolo di “mini-luna” temporanea per la Terra, orbitando vicino al nostro pianeta per circa sei settimane. Le analisi hanno rivelato che l’asteroide ruota rapidamente, completando una rotazione in meno di un’ora e presenta un diametro di non più di 15 metri. Anche se lascerà i dintorni della Terra in pochi giorni, la sua breve presenza ha fornito preziose informazioni e dati sulle proprietà degli oggetti nei pressi della Terra.
Le agenzie spaziali come la NASA e l’ESA stanno entrambe esplorando operazioni spaziali commerciali per supportare la crescente economia spaziale globale. L’esplorazione e lo sfruttamento degli asteroidi sono attività ben adatte a questo sforzo. Asteroidi come 2024 PT5, che si trova in prossimità della Terra, sono ideali per questo. Lo studio pubblicato in Astronomy & Astrophysics è stato redatto da un team di astronomi spagnoli, coordinato da R. de la Fuente Marcos.
L’asteroide Dimorphos è stato catturato dalla missione DART della NASA solo due secondi prima che la navetta spaziale colpisse la sua superficie il 26 settembre 2022. Le osservazioni dell’asteroide prima e dopo l’impatto suggeriscono che si tratti di un oggetto “caglia” a granulometria sciolta. Crediti: NASA/JHUAPL.
Lo studio ha messo a fuoco le modifiche alle proprietà orbitali a breve termine e ha utilizzato simulazioni N-body (una tecnica per simulare un sistema dinamico sotto l’influenza di altre forze fisiche come la forza di gravità). Hanno anche esplorato la classe spettrale dell’asteroide attraverso l’analisi degli spettri riflettenti ottenuti con lo spettrografo OSIRIS e hanno valutato le sue proprietà rotazionali.
Il team ha confermato che 2024 PT5 è un oggetto naturale (per fortuna) e ha uno spettro compatibile con quello degli asteroidi di tipo Sv, simile alla breccia trovata nei mari lunari. La valutazione delle sue proprietà rotazionali ha rivelato che completa una rotazione in meno di un’ora. Non hanno potuto escludere se l’asteroide stesse ruotando in modo erratico, quindi sono necessarie ulteriori analisi. Infine, attraverso osservazioni astrometriche, il team ha concluso che le orbite di 2024 PT5 e 2022 NX1 (un altro asteroide vicino alla Terra di appena 10 metri di diametro) sono molto simili.
Sia l’ESA che la NASA ora considerano essenziale una strategia economica per le missioni NEO, con un focus sulla scienza dei piccoli corpi e sulla difesa planetaria. L’approccio comprende il riutilizzo e missioni attive e l’identificazione di oggetti accessibili come 2022 NX1 e 2024 PT5, utilizzando osservatori a terra.