Il cielo equatoriale presenta un insieme di quindici costellazioni che si estendono lungo l’equatore celeste. Queste costellazioni possono essere osservate dalla maggior parte dei luoghi sulla Terra, ma non sono circumpolari, il che significa che non sono visibili per tutto l’anno da alcuna posizione specifica. Si posizionano a sud delle costellazioni circumpolari settentrionali e a nord di quelle meridionali. Le quindici costellazioni equatoriali sono:

• Aquarius
• Aquila
• Canis Minor
• Cetus
• Eridanus
• Hydra
• Leo
• Monoceros
• Ophiuchus
• Orion
• Pisces
• Serpens
• Sextans
• Taurus
• Virgo

Le costellazioni equatoriali come Virgo, Leo, Sextans, Hydra, Canis Minor, Monoceros, Orion, Eridanus e Cetus, sono tra le più riconoscibili a livello globale nel firmamento. Queste costellazioni sono visibili praticamente da qualsiasi luogo per almeno parte dell’anno e raggiungono il loro punto culminante in altezza quando vengono osservate da posizioni vicine all’equatore. Mintaka, la stella più a ovest (destra) della cintura di Orione, è la stella brillante più vicina all’equatore celeste, trovandosi a solo un quarto di grado a sud della linea che separa gli emisferi celesti nord e sud. Gli osservatori nei pressi dell’equatore possono utilizzarla per determinare la direzione est-ovest durante la notte, poiché la stella sorge quasi esattamente a est e tramonta a ovest.

Sebbene ci siano diverse costellazioni zodiacali in questo gruppo, è importante non confondere le costellazioni equatoriali con quelle che attraversano l’eclittica. L’equatore celeste rappresenta una proiezione dell’equatore terrestre nello spazio, mentre l’eclittica è il piano orbitale della Terra. In altre parole, l’eclittica traccia il percorso apparente del Sole nel cielo dal punto di vista di un osservatore sulla Terra. A causa dell’inclinazione assiale del nostro pianeta (l’angolo tra il piano equatoriale e il piano orbitale), l’equatore celeste è attualmente inclinato di 23,44 gradi rispetto all’eclittica. Sebbene i due si intersechino, non sono coplanari, il che implica che le costellazioni eclittiche (le 12 costellazioni zodiacali e Ophiuchus) e le costellazioni sull’equatore celeste sono due gruppi distinti.

I due punti in cui l’eclittica e l’equatore celeste si intersecano sono conosciuti come equinozi. Sono i momenti in cui il Sole si trova direttamente sopra l’equatore due volte all’anno, segnando un cambiamento stagionale. L’equinozio di primavera varia tra il 19 e il 21 marzo e segna il primo giorno della primavera astronomica, mentre l’equinozio autunnale indica il primo giorno d’autunno, che cade tra il 21 e il 24 settembre. Gli equinozi di primavera e autunno erano indicati come il Primo Punto dell’Ariete e il Primo Punto della Bilancia quando Ipparco li definì nel 130 a.C. Da allora, si sono spostati verso ovest di circa 30 gradi, trovandosi oggi nelle costellazioni dei Pesci e della Vergine. Ariete e Bilancia non si trovano più sull’equatore celeste; la Bilancia è traslata a sud e l’Ariete a nord. L’equinozio autunnale si sposterà nel Leone intorno all’anno 2440, mentre l’equinozio di primavera si sta muovendo gradualmente verso l’Aquario.

A causa della precessione assiale della Terra (il cambiamento graduale dell’orientamento del suo asse di rotazione), anche le costellazioni attraverso cui passa l’equatore celeste cambieranno nel tempo. Attualmente ci sono sei costellazioni che si intersecano sia con l’equatore che con l’eclittica: Aquarius, Leo, Ophiuchus, Pisces, Taurus e Virgo. Inoltre, il Toro è intersecato dal piano galattico della Via Lattea. La tabella di seguito mostra le latitudini da cui le costellazioni equatoriali sono visibili e il periodo dell’anno in cui raggiungono la massima elevazione nel cielo serale.