Le costellazioni greche, un insieme di 48 configurazioni celesti, sono state catalogate dall’astronomo romano Claudio Tolomeo nel suo Almagest nel 2° secolo d.C. Tranne una, tutte queste costellazioni sono giunte fino ad oggi e sono ufficialmente riconosciute dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU). Molte di esse sono legate a miti e leggende della mitologia greca. Tolomeo identificò 12 costellazioni zodiacali, 21 situate a nord dello zodiaco e 15 a sud. Le attuali interpretazioni delle costellazioni greche non corrispondono esattamente a quelle elencate da Tolomeo, poiché queste configurazioni si sono modificate significativamente nel tempo prima che venissero stabiliti i confini ufficiali delle costellazioni all’inizio del XX secolo. Inoltre, la definizione di costellazione ha subito variazioni sin dall’antichità: in origine si riferiva a un asterismo formato dalle stelle più luminose di una costellazione, mentre oggi si definiscono come aree del cielo, e non come schemi stellari, con limiti chiaramente definiti dalla IAU. Tolomeo, e molti astronomi a lui successivi, consideravano le costellazioni come asterismi e identificavano le stelle in base alla loro posizione in esse. Tolomeo scrisse il Almagest intorno al 150 d.C. Il manoscritto originale, scritto in greco, è andato perduto, ma le traduzioni in arabo e latino hanno reso il trattato di Tolomeo il testo antico più influente nel campo dell’astronomia per oltre un millennio. Il Almagest è l’opera astronomica antica più completa giunta fino a noi, fungendo da guida fondamentale per astronomi europei e arabi fino al XVII secolo. Molti dei nomi tradizionali delle stelle tuttora in uso derivano dalle traduzioni arabe delle descrizioni di Tolomeo sulle posizioni delle stelle.

Le costellazioni greche del Sagittario e della Corona Australis, illustrate nella tavola 24 di Urania’s Mirror, un insieme di carte celesti accompagnato da un noto trattato di astronomia… da Jehoshaphat Aspin, 1825, mostrano come le costellazioni di Tolomeo fossero assai diverse da quelle moderne. Ad esempio, l’astronomo greco catalogò solamente due stelle nel Cane Minore, mentre il Centauro includeva le stelle della Croce. La costellazione dell’Eridano terminava ad Acamar poiché Tolomeo, effettuando le sue osservazioni da Alessandria, non era in grado di vedere Achernar. Diverse stelle appartenevano a più di una costellazione. La stella che conosciamo come Elnath, Beta Tauri, segnava la caviglia destra dell’Auriga, mentre Fomalhaut, Alpha Piscis Austrini, indicava sia la bocca del Pesce del Sud sia la fine del corso d’acqua dall’urna dell’Acquario. La stella Nu Boötis segnava sia la cima del bastone del Pastore sia il piede destro di Ercole. Complessivamente, Tolomeo elencò 1.022 stelle nei Libri VII e VIII del Almagest. Le stelle venivano descritte in base alla loro posizione nelle costellazioni e quelle più luminose erano contrassegnate come m = 1 (prima grandezza). Le stelle non assegnate a costellazioni venivano denominate ἀμόρφωτοι (amorphotoi), cioè “stelle non formate”, stelle che non facevano parte di schemi distinti. Nel corso del tempo, queste stelle sono state assegnate a costellazioni esistenti o utilizzate per crearne di nuove.

Gli asterismi che dominano le 48 costellazioni greche erano noti ben prima di Tolomeo. Egli fu il primo (conosciuto) astronomo a catalogarli, attingendo a opere precedenti di astronomi greci, egiziani, babilonesi e assiri. Gli schemi stellari erano già stati registrati da osservatori antecedenti, con alcune delle rappresentazioni note che risalgono all’epoca preistorica. Ad esempio, una raffigurazione della costellazione di Orione, trovata in una caverna in Germania, è stimata avere tra i 32.000 e 38.000 anni. Il Toro è stato associato a un toro sin dall’epoca calcolitica, forse addirittura dall’Upper Paleolithic. La figura che conosciamo come Auriga è menzionata nel MUL.APIN, un compendio babilonese redatto intorno al 1000 a.C., un millennio intero prima di Tolomeo. L’unica costellazione che Tolomeo trattò con uno status separato è la Bilancia. Conosciuta come Χηλαί (Chelae, che significa “le chele”) ai tempi di Tolomeo, la Bilancia era parte della costellazione vicina dello Scorpione e rappresentava le chele dello Scorpione. I nomi delle sue stelle più luminose, Zubeneschamali, Zubenelgenubi e Zubenelhakrabi, derivano da frasi arabe che significano rispettivamente “la chela settentrionale”, “la chela meridionale” e “le chele dello Scorpione.” Anche se i Romani iniziarono ad associare le stelle di quella che oggi conosciamo come Bilancia con le bilance nel I secolo a.C., Tolomeo continuò a chiamare la costellazione Chelae. L’associazione della costellazione con l’equilibrio non ebbe origine con i Romani, ma affonda le proprie radici nei Babilonesi, che conoscevano la costellazione come ZIB.BA.AN.NA o “l’equilibrio del cielo” circa un millennio prima di Tolomeo.

Non tutti i nomi moderni delle costellazioni sono traduzioni esatte di quelli forniti da Tolomeo. Il Pegaso, ad esempio, era semplicemente conosciuto come “il cavallo”, mentre l’Equuleo era “la parte anteriore del cavallo”. Ercole era “l’uomo in ginocchio.” Il Cigno era un “uccello” non specificato, mentre il Lupo era una “bestia selvaggia.” Il Cane Maggiore era semplicemente “il cane” e il Cane Minore era conosciuto come Prokyon (“prima del cane”). Questo nome è ora utilizzato per la sua stella più luminosa, Procyon. Anche se la costellazione ora conosciuta come Coma Berenices fu suggerita dall’astronomo greco Ipparco nel II secolo a.C., non fu inclusa nell’elenco di Tolomeo. L’unica costellazione greca non presente tra le 88 costellazioni moderne è l’Argo Navis (la Nave Argo). Ai tempi di Tolomeo e per molti secoli a seguire, l’Argo Navis era la più grande costellazione nel cielo. Occupava gran parte del cielo meridionale e rappresentava Argo, la nave su cui Giasone e gli Argonauti navigarono nella loro ricerca del Vello d’Oro. L’Argo Navis fu utilizzata fino al 1930, quando la IAU definì i confini delle costellazioni moderne e divise formalmente l’Argo in tre costellazioni più piccole: Carina, che rappresenta la chiglia della nave, Puppis, che segna la poppa, e Vela, che delinea le vele. Tale divisione è attribuita all’astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille, che designò le tre porzioni della costellazione come “Argûs in carina”, “Argûs in puppi” e “Argûs in velis” nel suo atlante stellare del 1763.

La costellazione dell’Argo Navis dall’Firmamentum Sobiescianum, sive Uranographia di Johannes Hevelius. La vista rispecchia la tradizione delle sfere celesti, mostrando la sfera celeste da una prospettiva “esterna”. Pyxis, una piccola costellazione che rappresenta la bussola di un marinaio, introdotta da Lacaille, è spesso considerata come rappresentante la bussola della nave, ma non era parte dell’Argo Navis ed è una costellazione non greca.

LISTA DELLE COSTELLAZIONI GRECHE

Di seguito è riportato l’elenco delle 48 costellazioni greche, insieme ai loro nomi greci originali e al numero di stelle e stelle “non formate” trovate al di fuori dei principali schemi costellativi.

I dati provengono dall’Almagest di Tolomeo, tramite ianridpath.com.