Nel 1998, gli astronomi ricevettero una rivelazione sconcertante quando furono in grado di dimostrare che l’universo è in espansione a un ritmo sorprendente. La conferma di questa scoperta giunse dalle osservazioni delle supernove di tipo 1a, stelle lontane che fungono da candele standard nel momento della loro esplosione. La luminosità di una supernova dopo l’esplosione può infatti essere misurata, permettendo così di calcolare la distanza da essa. Tuttavia, quell’anno fatidico, con grande sorpresa di tutti, lo spettro della supernova mostrò uno spostamento verso il rosso, indicando che l’universo si sta effettivamente espandendo in modo accelerato.

Si è ritenuto che la causa di questa espansione apparente dell’universo fosse l’energia oscura. Questa energia è descritta come una forza pervasiva che occupa tutto lo spazio e responsabile dell’accelerazione del tasso di espansione dell’universo. L’energia oscura è un concetto ipotetico e la sua natura è spesso oggetto di speculazioni. La sua mancanza di densità ha reso difficile per gli scienziati condurre esperimenti diretti su di essa. Sono stati proposti due modelli per spiegare questo straordinario fenomeno di espansione dell’universo: il modello della quintessenza e la costante cosmologica.

Gli cosmologi stimano che l’espansione abbia avuto inizio circa cinque miliardi di anni fa. Inevitabilmente, hanno preso piede molteplici teorie riguardo al destino dei pianeti. Si è ipotizzato che, se l’espansione dovesse continuare indefinitamente, l’energia oscura potrebbe alla fine strappare via tutte le strutture legate alla gravità, come i pianeti e il sistema solare. Col tempo, potrebbe anche provocare la divisione degli atomi, portando a una conclusione dell’universo così come lo conosciamo. Tuttavia, molti sostengono che la gravità prevarrà e che l’universo si riprenderà.