WASHINGTON — La NASA ha rinnovato tre contratti con aziende per continuare a fornire servizi di trasporto cargo da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) fino alla fine prevista della sua vita operativa nel 2030.
In un documento di appalto dell’8 novembre, la NASA ha dichiarato che intende prolungare i contratti esistenti dei Servizi Commerciali di Rifornimento (CRS) 2 con Northrop Grumman, Sierra Space e SpaceX, che erano destinati a scadere alla fine del 2026, fino alla fine del 2030. I piani attuali della NASA prevedono la dismissione della ISS nel 2030.
Queste tre aziende hanno ricevuto contratti CRS-2 nel 2016, e la NASA ha annunciato nel marzo 2023 la sua intenzione di estendere tali contratti. “Non ci sono altri veicoli di invito CRS-2 certificati disponibili sul mercato per fornire rifornimenti di cargo alla ISS”, ha affermato la NASA in un documento che giustifica l’estensione dei tre contratti. “L’estensione dei contratti esistenti è il metodo più efficace per garantire la continuazione di questi servizi per la durata prolungata della ISS.”
Nella comunicazione di marzo 2023, la NASA ha cercato informazioni da aziende che ritenevano di poter svolgere attività di trasporto cargo verso la stazione. L’agenzia ha ricevuto tre risposte, ma ha concluso che nessuna delle aziende potesse soddisfare i suoi requisiti.
Una delle risposte è arrivata da Gravitics, un’azienda che sviluppa moduli per future stazioni spaziali commerciali, incluso uno chiamato StarMax. “La risposta non fornisce una descrizione di un servizio di cargo di end-to-end in grado di raggiungere, collegarsi e partire dalla ISS, ma suggerisce che un veicolo di lancio di nuova generazione potrebbe portarlo in orbita terrestre bassa”, afferma il documento della NASA riguardo StarMax. Altri dettagli sul suo concetto sono stati redatti nel documento pubblico.
Una seconda risposta è stata fornita dalla The Exploration Company, una startup europea che sviluppa veicoli spaziali per il ritorno del cargo. La NASA ha fatto notare che l’azienda non soddisfa i criteri come “fornitore commerciale degli Stati Uniti” ai sensi della legge federale. “L’azienda di 20 mesi con base a Monaco, in Germania, non soddisfa questo e altre restrizioni nel contratto CRS-2 riguardanti alcuni acquisti esteri e il controllo delle esportazioni”, ha affermato la NASA. Altri dettagli sulla sua proposta sono stati redatti.
Una terza risposta è arrivata da GEPA Logistics, che la NASA ha descritto come un’azienda britannica che gestisce trasporti cargo via terra, mare e aria, ma che non sembra avere esperienza nel trasporto spaziale. “La dichiarazione delle capacità di GEPA Logistics non conteneva alcuna descrizione di una capacità di volo spaziale che fornirebbe servizi di cargo end-to-end con capacità di orbita terrestre bassa per la ISS”, ha dichiarato la NASA.
Pur avendo respinto tutte e tre le aziende, una di esse potrebbe comunque raggiungere la ISS attraverso altri mezzi. L’Agenzia Spaziale Europea ha selezionato The Exploration Company, insieme a Thales Alenia Space, per contratti di studio a maggio per il programma cargo commerciale dell’agenzia. L’obiettivo di questo sforzo è che almeno un’azienda voli con una missione dimostrativa verso la ISS entro il 2028.
I contratti CRS-2 hanno un valore complessivo non superiore a $14 miliardi, e la NASA ha dichiarato nella sua giustificazione che l’estensione dei contratti fino al 2030 non causerà il superamento di tale limite, sebbene abbia redatto il finanziamento speso fino ad oggi per essi. Secondo le banche dati federali sugli appalti, la NASA ha obbligato $2,7 miliardi a Northrop Grumman, $1,4 miliardi a Sierra Space e $2,8 miliardi a SpaceX fino ad oggi, per un totale di $6,9 miliardi.