WASHINGTON — Il recente rientro sulla Terra degli astronauti della NASA dalla missione Crew-8 ha suscitato interesse per un problema medico che ha richiesto un ospedalizzazione. Dopo l’atterraggio, i tre astronauti della NASA hanno scelto di non fornire dettagli sulla questione, il che ha portato a speculazioni.

Gli astronauti Michael Barratt, Matthew Dominick e Jeanette Epps, insieme al cosmonauta di Roscosmos Alexander Grebenkin, sono tornati sulla Terra il 25 ottobre a bordo di un veicolo spaziale Crew Dragon, concludendo una missione durata 235 giorni. Tuttavia, nella stessa giornata, la NASA ha comunicato che i quattro sono stati portati in un ospedale a Pensacola, Florida, per ulteriori valutazioni mediche “per eccesso di precauzione.” Uno degli astronauti è stato ricoverato in condizioni stabili, ma è stato dimesso il giorno successivo “in buona salute”.

La NASA non ha rivelato l’identità dell’astronauta ricoverato né il problema medico specifico che ha richiesto la visita in ospedale. Durante una conferenza stampa dell’8 novembre, i tre astronauti hanno deciso di non discutere i dettagli dell’incidente, invocando la privacy medica.

“Il volo spaziale è ancora qualcosa che non comprendiamo completamente. A volte scopriamo cose inaspettate, e questo è stato uno di quei casi,” ha dichiarato Barratt, un medico, riferendosi a quello che ha definito “l’evento medico” dopo l’atterraggio. “Stiamo ancora ricompilando le informazioni su questo e, per mantenere la privacy medica e consentire che i nostri processi procedano in modo ordinato, non diremo altro su questo evento per il momento.”

Ha inoltre schivato ulteriori domande sulla questione ospedaliera durante il briefing. “La medicina spaziale è la mia passione,” ha affermato. “Con il passare del tempo, permetteremo che queste informazioni vengano divulgate e documentate. Per ora, la privacy medica è molto importante per noi. La manteniamo sempre in molte delle cose che facciamo. Lo stesso vale per il giusto processo. Entrambi questi aspetti negano la nostra capacità di parlarne oggi.”

Tutti e tre hanno affermato di stare adattandosi gradualmente dopo quasi otto mesi in microgravità. “È una progressione molto lenta,” ha affermato Dominick.

“Ognuno è diverso, e questo è l’aspetto che non puoi prevedere,” ha aggiunto Epps.

La conferenza si è svolta un giorno dopo che la NASA ha smentito delle voci su un problema di salute di un astronauta attualmente sulla Stazione Spaziale Internazionale. Diversi articoli sostenevano che l’astronauta Sunita Williams fosse in cattive condizioni di salute, affermazioni derivate dalla valutazione di un medico non associato alla NASA di un’immagine singola di Williams, scattata a settembre, in cui il medico sosteneva che Williams apparisse “sfuggente.”

Il portavoce della NASA, Cheryl Warner, ha dichiarato il 7 novembre che Williams era in buona salute e che i medici non stavano “monitorando preoccupazioni” per lei o per altri membri dell’equipaggio della stazione: “Tutti gli astronauti della NASA a bordo della Stazione Spaziale Internazionale si sottopongono a valutazioni mediche di routine, hanno chirurghi di volo dedicati monitorando la loro salute e sono in buona salute.” In particolare, altre immagini di Williams pubblicate dalla NASA più di recente mostrano chiaramente la sua buona condizione fisica.

Problemi con le passeggiate spaziali

Prima del loro rientro, la questione più significativa affrontata dagli astronauti della Crew-8 è stata una serie di passeggiate spaziali abortite nel mese di giugno. Una passeggiata spaziale che coinvolgeva Dominick e l’astronauta della NASA Tracy Dyson è stata annullata a causa di quello che la NASA ha definito un “problema di disagio della tuta spaziale,” mentre una successiva nel mese ha visto un abort della missione che coinvolgeva Barratt e Dyson a causa di una perdita d’acqua da un collegamento ombelicale quando disconnesso.

“Non si trattava di una perdita banale,” ha affermato Barratt durante il briefing. Poiché il portello dell’airlock era aperto, l’acqua che usciva si è congelata, creando “una tempesta di neve” di particelle di ghiaccio. “È stato molto drammatico.”

Ha elogiato Dyson per le sue azioni “eroiche” nel riconnettere l’ombelicale nonostante le sue mani e il visore fossero coperti di ghiaccio. “Chiudere l’airlock è stato come afferrarle le gambe e usarla per chiudere la cosa,” ha detto.

“C’è stata un po’ di drammaticità. Tutto è andato per il meglio e, ancora una volta, i processi e le procedure normali ci hanno salvato,” ha concluso.

Ha detto che il problema è stato attribuito a una valvola “che non si bloccava correttamente” sull’interfaccia dell’ombelicale con la tuta. “Credo che abbiamo risolto quel problema sostituendo l’intero ombelicale.” Tuttavia, al momento della sostituzione dell’ombelicale, era ormai troppo tardi per iniziare i preparativi per un’altra passeggiata spaziale prima della fine del loro periodo sulla stazione.

Durante un briefing del 4 novembre riguardante il lancio della missione cargo SpX-31 verso la stazione, Bill Spetch, manager delle operazioni e integrazione della NASA per la ISS, ha annunciato che le prossime passeggiate spaziali dalla stazione sono previste per all’inizio del 2025. Ha inoltre affermato che “tubi e altri componenti” nell’ombelicale sono stati sostituiti e testati. “Tutti i sistemi sulla tuta hanno funzionato come previsto.”

Dominick, durante il briefing della Crew-8, aveva poco da aggiungere riguardo al problema del disagio della tuta che aveva causato l’annullamento della sua passeggiata spaziale. “Stiamo ancora esaminando la questione e cercando di capire tutti i dettagli,” ha detto.

Ha riconosciuto la “frustrazione” per non essere riuscito a mettere in pratica quanto appreso dopo anni di formazione a terra. “Non sorprende che ci sia frustrazione nel vedere che hai investito tanto impegno, tanti anni, e che sei nella tuta pronto a uscire e non puoi farlo,” ha detto.