Urano è il settimo pianeta del sistema solare. Racchiuso nel mistero, è uno dei corpi celesti di cui abbiamo meno informazioni, insieme a Mercurio. Non abbiamo mai inviato una sonda per studiarlo e le uniche fotografie ravvicinate provengono dalla sonda Voyager 2, che lo ha sorvolato nel gennaio del 1986 durante il suo viaggio verso l’uscita dal sistema solare.

Tuttavia, ciò che conosciamo di Urano è estremamente affascinante. Pur avendo alcune analogie con i suoi vicini (Saturno e Nettuno), possiede caratteristiche uniche che lo rendono diverso.

In questo articolo, esploreremo alcune di queste peculiari qualità che rendono Urano un pianeta degno di studio.

Sappiamo che è facile fare battute sul nome di questo pianeta, e quasi impossibile discuterne senza incappare in una di esse, ma cercherò di limitare al minimo le allusioni.

1. Urano ruota su un lato

Forse la cosa più strana di Urano, quando lo si confronta con gli altri pianeti del sistema solare, è che è l’unico che ruota (quasi) su un lato.

Urano presenta un’inclinazione di 97,7 gradi, il che implica che, mentre segue la sua orbita, si comporta più come una palla da bowling che come un pianeta. Questo produce effetti unici, ad esempio, significa che quasi sempre solo uno dei suoi emisferi e poli riceve luce solare, creando differenze significative nelle condizioni climatiche tra il lato illuminato e quello in ombra, dove le temperature possono scendere fino a −224 °C (−371 °F).

Inoltre, Urano ruota in direzione opposta rispetto alla maggior parte degli altri pianeti, che seguono un moto anti-orario. In questo non è solo, poiché anche Venere ruota nella stessa direzione.

Questa strana rotazione è probabilmente il risultato della collisione tra Urano e un altro pianeta che doveva essere delle dimensioni della Terra, avvenuta miliardi di anni fa.

2. Urano ha anelli proprio come Saturno

Saturno è molto noto per i suoi anelli, ma ha un grande segreto: non è l’unico pianeta che ne possiede. Anche Urano ha anelli e ne ha addirittura due gruppi. Tuttavia, essi sono molto più sottili e scuri, rendendo difficile la loro osservazione dalla Terra.

Gli anelli di Urano si trovano a una distanza di 38.000 km dalla sua atmosfera e si estendono per 60.000 km oltre questo punto.

William Herschel, il primo scopritore di Urano, segnalò gli anelli per la prima volta, ma erano così deboli che vennero inizialmente considerati un errore di imaging. Solo nel 1977, dopo più di due secoli, un gruppo di astronomi confermò la loro esistenza con attrezzature molto più potenti.

Come nel caso di Saturno, gli anelli di Urano si trovano più o meno lungo l’equatore del pianeta. E poiché Urano ruota su un lato, se si osservasse un timelapse ravvicinato del pianeta, apparirebbero come una ruota che gira.

Ma attenzione! Urano non è l’unico pianeta con anelli. Infatti, tutti i pianeti esterni (detti anche pianeti gioviani) del sistema solare ne possiedono. Si possono trovare maggiori dettagli, compresi i motivi per cui questi pianeti hanno anelli, nel nostro articolo dedicato ai pianeti gioviani e ai loro anelli.

3. Urano ha MOLTI satelliti

La gravità dei grandi pianeti è così forte da catturare una gran quantità di materiale nei loro dintorni dopo la formazione. Questo materiale si è accumulato attorno agli orbiti di pianeti come Urano, formando infine molti satelliti naturali, o lune, come le chiamiamo comunemente.

Urano ha un diametro di circa quattro volte quello della Terra e una massa quattordici volte superiore.

Di conseguenza, ad oggi sono state scoperte 27 lune che orbitano attorno a Urano. E sottolineo “ad oggi” poiché, con le tecnologie moderne e i telescopi, abbiamo recentemente scoperto che Giove e Saturno hanno molte più lune di quanto pensassimo in precedenza. Giove, al momento della scrittura, conta fino a 92 lune, quindi è del tutto possibile che anche Urano possieda alcuni satelliti non ancora scoperti.

Tra tutte queste lune, cinque sono considerate le più significative: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania e Oberon. Titania è la più grande, con un diametro di 1578 chilometri, leggermente inferiore alla dimensione del Texas.

Come spiegato nel nostro articolo sui nomi delle lune, le lune di Urano prendono il nome da personaggi letterari, specificamente dalle opere di William Shakespeare e Alexander Pope.

4. Urano è stato scoperto in epoca moderna

Le antiche civiltà conoscevano i pianeti e li nominavano, ma arrivavano solo fino a Saturno, in quanto quella era la limite della visibilità per l’occhio umano.

Quando fu inventato il telescopio nel sedicesimo secolo, vennero rapidamente scoperte molte nuove stelle e galassie, ma dovette passare fino al 1781 perché Urano venisse scoperto da William Herschel. Altri 65 anni passarono prima che Nettuno fosse scoperto.

Dato che Urano è stato il primo pianeta scoperto in tempi “relativamente” moderni, emerse una controversia riguardante il suo nome. Fino a quel momento, erano stati utilizzati i nomi degli dei romani, ma tale convenzione era una eredità delle epoche antiche.

Herschel desiderava (o si sentiva obbligato) a dedicare il pianeta al suo patrono, re Giorgio III, e propose il nome Georgium Sidus (Stella di Giorgio). La proposta non fu ben accolta al di fuori dell’Inghilterra e ci vollero quasi 70 anni affinché la comunità scientifica internazionale concordasse finalmente su un nome, che divenne Urano, in ossequio alla tradizione, il nome romano del dio greco del cielo, Ouranos.

5. Non si può semplicemente camminare su Urano

Urano e Nettuno vengono spesso definiti “giganti di ghiaccio”, e si dice che abbiano uno strato di ghiaccio sotto le loro atmosfere. Questo può generare confusione riguardo alla composizione del pianeta, poiché sembra suggerire che abbiano una superficie solida di ghiaccio, il che non è affatto corretto.

Urano è per lo più composto di gas e non ha una superficie solida. Se inviassimo una sonda per studiare il pianeta, essa affonderebbe fino al suo nucleo. In realtà, verrebbe prima schiacciata a causa dell’estremo aumento della pressione atmosferica, ma supponiamo di costruire qualcosa che riesca a resistere a questo.

Quando si dice che Urano possiede uno “strato ghiacciato”, in realtà ci si riferisce a un mantello vorticoso costituito da fluidi densi, principalmente acqua e ammoniaca. Pensare al “ghiaccio” ci porta a credere che questo strato possa essere freddo, ma non è affatto così. In effetti, è piuttosto caldo e può raggiungere pressioni e temperature così elevate che potrebbe generare fenomeni simili alla pioggia, ma invece di gocce d’acqua, piove diamanti.

Queste condizioni rendono estremamente difficile lo studio degli interni dei pianeti gassosi. La maggior parte delle informazioni che possediamo si basa su modelli e numerose assunzioni, poiché non abbiamo ancora la tecnologia per inviare una sonda che possa sopravvivere al viaggio verso l’interno per più di pochi secondi. Ciò elimina anche la possibilità per gli esseri umani di visitare questi pianeti, in quanto non ci sarebbe una superficie su cui camminare. Per ulteriori dettagli, consulta il nostro articolo sui pianeti su cui gli umani possono camminare.

6. Da dove proviene il colore blu di Urano?

Un ulteriore aspetto che contribuisce alla confusione sulla composizione ghiacciata di Urano è il suo colore. Dall’esterno, il pianeta presenta tonalità di blu pallido con un accenno di verde in alcune aree, il che alimenta ulteriormente l’idea che possa essere composto di ghiaccio.

Tuttavia, il colore pallido di Urano non deriva nemmeno dal suo strato “ghiacciato”.

Il blu pallido del pianeta Urano è causato dall’alta concentrazione di metano nella sua atmosfera che riflette la luce. L’atmosfera del pianeta è così densa da non permettere alla luce solare di attraversarla. Ciò che vediamo è solo l’esterno nuvoloso del pianeta. Tutti i colori che osserviamo su Urano sono il risultato della riflessione dei gas presenti nell’atmosfera.

L’atmosfera di Urano è composta dai seguenti elementi:

7. Urano ha stagioni

Le stagioni su un pianeta sono il risultato dell’inclinazione dell’asse di rotazione. Mentre il pianeta orbita attorno al Sole, questo fa sì che alcune aree ricevano più luce solare per periodi di tempo più lunghi, mentre il lato opposto del pianeta ne riceve meno.

Come menzionato in precedenza, Urano ruota per quasi un lato. L’asse di rotazione è inclinato di 97,7 gradi, il che fa sì che uno dei suoi emisferi e poli riceva la maggior parte della luce solare per lunghi periodi.

Ciò dà vita a stagioni estreme su Urano.

Proprio come la Terra, Urano ha quattro stagioni durante il suo anno. Il problema è che un anno uraniano dura poco più di 84 anni terrestri, poiché è il tempo necessario al pianeta per completare un’orbita attorno al Sole. Questo implica che le stagioni uraniane siano anche estremamente lunghe. L’inverno buio, sul lato del pianeta che non riceve luce solare, dura 21 anni consecutivi.