In questo articolo, esploreremo le peculiarità che rendono Mercurio un pianeta così affascinante nel Sistema Solare.

Prima di tutto, ecco alcuni dati interessanti. Come forse già saprete, Mercurio è il pianeta più vicino al Sole. Ma quanto è realmente vicino?

1) Mercurio è il pianeta più difficile da studiare

Nonostante sia relativamente vicino alla Terra, Mercurio rimane un pianeta misterioso che nasconde numerosi segreti. Sorpresivamente, è il pianeta più difficile da analizzare nel nostro Sistema Solare.

La sfida è dovuta alla sua vicinanza al Sole, che rende difficile l’osservazione dalla Terra. Mercurio è visibile solo per brevi momenti appena dopo il tramonto o prima dell’alba. Durante il giorno, nonostante la sua presenza, gli osservatori esitano a puntare i loro telescopi costosi e sensibili verso Mercurio a causa del rischio di danneggiare gli strumenti ottici a causa dell’intensa luminosità potenziale.

Visitarlo non è un’impresa semplice.

A sorprendere è il fatto che inviare una sonda spaziale a Mercurio richiede più energia rispetto a inviarla a Giove, nonostante Mercurio sia 4 volte più vicino. Come è possibile?

La risposta è la gravità. Ogni sonda o veicolo che tenta di entrare in orbita attorno a Mercurio deve contrastare l’intensa attrazione gravitazionale del Sole, il che richiede una quantità notevole di carburante.

Infine, c’è anche il problema delle temperature elevate. Mercurio è così caldo e riflette così tanto calore dal Sole che danneggerebbe molti strumenti tradizionali utilizzati nelle sonde spaziali. Dovrebbero essere sviluppate tecnologie e scudi speciali per permettere un atterraggio sulla sua superficie.

2) Mercurio è il pianeta più piccolo del Sistema Solare

Mercurio è il pianeta più piccolo in termini di diametro e massa. Il suo diametro è di soli 4.879 chilometri (3.031 miglia), circa il 40% più piccolo rispetto a Marte che ha un diametro di 6.792 km (4.220 miglia).

Ha una massa di 0.330 x 10²⁴ kg, che è quasi la metà di quella di Marte, a sua volta di 0.642 x 10²⁴ kg.

Per confronto, la Terra ha un diametro di 12.756 km e una massa di 5.97 x 10²⁴ kg.

La ragione per cui Mercurio è il pianeta più piccolo del Sistema Solare è la sua vicinanza al Sole. La forza gravitazionale del Sole ha estratto gran parte del materiale nell’area durante la formazione del pianeta.

Il suo ridotto volume e la vicinanza al Sole sono anche il motivo per cui Mercurio non possiede lune. L’attrazione gravitazionale del Sole è così forte che sarebbe molto difficile per il pianeta catturare un satellite in orbita.

3) Mercurio è il pianeta più veloce

Mercurio prende il nome dal dio romano del commercio, della ricchezza e dei viaggi. I Greci lo chiamavano Hermes, noto come il messaggero degli dèi. Indossava sandali alati che gli consentivano di volare, e quindi era associato anche alla velocità.

Il suo nome non è affatto casuale, poiché Mercurio è il pianeta più veloce del Sistema Solare.

Mercurio viaggia a 47 chilometri al secondo (29 miglia al secondo) o 169.200 chilometri all’ora.

La velocità con cui si muovono i pianeti è più o meno determinata dalla loro distanza dal Sole. Questo è dovuto al fatto che l’attrazione gravitazionale del Sole è maggiore più ci si avvicina a esso. Pertanto, un pianeta deve muoversi più velocemente per mantenere un’orbita stabile attorno al Sole.

Di conseguenza, Mercurio compie un’intera orbita attorno al Sole in soli 88 giorni, il che significa anche che ha gli anni più brevi nel Sistema Solare.

4) Mercurio è in fase di contrazione

Mercurio è il pianeta più piccolo del Sistema Solare e continuerà a contrarsi.

Un fatto curioso è che gran parte del pianeta è costituita da un nucleo che rappresenta il 60% della sua massa, mentre la superficie è solo una sottile crosta.

In confronto, il nucleo della Terra rappresenta solo il 15% e quello di Marte circa il 12%. Infatti, Mercurio ha il più grande rapporto nucleo-superficie tra i pianeti terrestri.

È molto probabile che questo rapporto aumenterà ulteriormente nel futuro perché Mercurio continua a ridursi.

Sebbene i pianeti abbiano iniziato a formarsi 4,5 miliardi di anni fa, non hanno ancora finito di evolversi. Il nucleo di Mercurio è principalmente composto di ferro, un ferro estremamente caldo che sta ancora solidificando e raffreddandosi. Man mano che il nucleo si raffredda, l’intero pianeta si raffredda e subisce una contrazione. È utile pensare a questa dinamica come a una frutta secca che si raggrinzisce dopo la rimozione dell’acqua; in effetti, la superficie di Mercurio sviluppa “rughe” simili a quelle delle uvette, sebbene siano grandi creste di 10-900 chilometri.

È difficile prevedere quanto si ridurrà Mercurio, ma sappiamo che questo processo continuerà. Attualmente ha un diametro di 4.879 chilometri (3.031 miglia), solo il 30% più grande della Luna.

5) L’atmosfera di Mercurio è per lo più ossigeno… e non potremmo respirarla

Mercurio ha l’atmosfera con la più alta percentuale di ossigeno nel Sistema Solare, circa il 42%. Per confronto, l’atmosfera della Terra contiene solo il 21% di ossigeno.

Purtroppo, non potremmo nemmeno respirarla (ammesso che si possa trovare un modo per sopravvivere alle estreme temperature di Mercurio senza protezione).

Nonostante la percentuale di ossigeno nell’atmosfera sia più alta, la quantità effettiva è molto, molto inferiore, poiché l’atmosfera è estremamente sottile.

La pressione atmosferica a Mercurio è di circa 1 nanopascal. La pressione atmosferica sulla Terra a livello del mare è di 101.325 pascal, ovvero 100.000.000.000.000 volte superiore. Per dare un’idea, in cima al monte Everest, dove la maggior parte delle persone ha bisogno di utilizzare serbatoi d’ossigeno, la pressione atmosferica è ancora di 30.000 pascal. Su Mercurio, i vostri polmoni non sarebbero in grado di assorbire la quantità necessaria di ossigeno e soffochete in brevissimo tempo.

Come si può notare dalle precedenti caratteristiche uniche di Mercurio, molte di esse sono legate alla sua vicinanza al Sole, e la sua atmosfera sottile non fa eccezione.

La ragione della sottigliezza dell’atmosfera di Mercurio è che i venti solari la disperdono costantemente. Questo è cruciale, in quanto Mercurio è uno dei pochi pianeti la cui atmosfera è costantemente rifornita; quindi, se non fosse così vicino al Sole, chissà che tipo di atmosfera avrebbe?

Scopri di più su Mercurio

Riepilogo

• Mercurio presenta numerose caratteristiche che lo rendono unico tra tutti i pianeti del Sistema Solare.
• Non sappiamo tanto su Mercurio quanto sugli altri pianeti, poiché la sua vicinanza al Sole rende difficile il suo studio.
• La maggior parte delle caratteristiche uniche di Mercurio è il risultato della sua vicinanza al Sole.