Netuno si trova a quasi 35 volte la distanza della Terra rispetto a Marte. È il pianeta più distante del Sistema solare, e questa posizione lo rende estremamente difficile da studiare.
Di conseguenza, Netuno è uno dei pianeti di cui sappiamo di meno. Questa incognita lo rende affascinante, avvolto nel mistero e in attesa di risposte a molte domande intriganti.
In questo articolo, esamineremo alcune delle notabili caratteristiche di Netuno, quegli aspetti che lo rendono unico e lo differenziano dagli altri pianeti del Sistema solare.
1. Netuno è il pianeta più freddo del Sistema solare
Essendo il pianeta più lontano, Netuno è anche quello che riceve la minor quantità di luce solare. Di conseguenza, la sua temperatura è estremamente bassa. Infatti, Netuno è il pianeta più freddo del Sistema solare.
La temperatura media su Netuno si aggira attorno ai -392°F (-200°C). Per fare un confronto, il luogo più freddo sulla Terra è Oymyakon, in Russia, dove le temperature più basse mai registrate raggiungono appena i -58°F (-58°C).
Queste temperature rigide sono uno dei motivi principali per cui l’invio di sonde su Netuno per lo studio non è praticabile, poiché congelerebbero quasi immediatamente.
2. Netuno non ha una superficie solida
Netuno è spesso definito un “gigante di ghiaccio”, ma questo termine potrebbe sembrare fuorviante; non rappresenta affatto l’aspetto del pianeta. Se riusciste a costruire una navetta in grado di resistere alle condizioni di Netuno e di lasciarla cadere attraverso le sue nuvole, essa si immergerebbe per sempre senza mai trovare un fondo solido.
La sua “superficie” è composta solo da nuvole e gas fino a raggiungere il nucleo del pianeta.
Il strato di “ghiaccio” che gli scienziati menzionano quando parlano di Netuno è in realtà composto da fluidi (principalmente metano, ammoniaca e acqua ghiacciata) che girano ad alte pressioni e temperature in uno stato intermedio tra solido e liquido.
3. Su Netuno piovono diamanti
I diamanti si formano quando gli atomi di carbonio sono esposti a temperature e pressioni molto elevate.
Come abbiamo accennato nel punto precedente, ci sono strati di Netuno che soddisfano entrambe queste condizioni. Il metano contiene carbonio (la sua formula è CH4). Queste sono le condizioni ideali per la formazione di diamanti.
Per questo motivo, gli astronomi ritengono che le nuvole neptuniane potrebbero fungere da fabbriche di diamanti e che questi diamanti “piovano” attraverso il pianeta. Tuttavia, non cadono sulla superficie (perché non ce n’è una, come già detto). Piuttosto, affondano attraverso gli strati del pianeta fino a raggiungere aree con temperature molto più elevate, dove infine evaporano.
4. Netuno ha anelli proprio come Saturno
Quando pensiamo agli anelli planetari, il primo pianeta che viene in mente è Saturno. Possiamo osservare gli anelli di Saturno utilizzando anche un semplice telescopio da giardino. Tuttavia, non è l’unico pianeta del Sistema solare ad avere anelli. Anche Netuno possiede dei suoi.
Netuno ha cinque sistemi di anelli chiamati Galle, Le Verrier, Lassell, Arago e Adams. Questi anelli sono molto sottili e la loro esistenza non è stata confermata fino al 1984, anche se erano stati teorizzati fin dalla scoperta del pianeta. Cinque anni dopo, la sonda Voyager 2 è riuscita a catturare una foto degli anelli mentre passava attraverso il Sistema solare in uscita.
La maggior parte degli anelli di Netuno è costituita da miliardi di minuscole particelle di polvere, ognuna delle quali ha un diametro di solo pochi micron.
5. Netuno non ha sempre occupato la sua attuale posizione
Gli astronomi ritengono che alcuni pianeti del Sistema solare non si siano formati nella loro posizione attuale. Infatti, si pensa che i pianeti gassosi si siano originati molto più vicini al Sole e che in seguito si siano spostati all’esterno.
Questo movimento ha portato Netuno all’estremità del disco protoplanetario (la nube di polvere e gas da cui si sono formati i pianeti) dove si trova oggi.
6. I venti di Netuno sono ultrasonici
I venti più veloci del Sistema solare soffiano su Netuno. In media, la velocità dei venti neptuniani all’equatore del pianeta è di 1.120 chilometri orari (700 mph).
Nella parte alta, i venti di Netuno sono stati misurati fino a 1.900 km/h (1.200 mph).
Per confronto, gli uragani e i tornado più devastanti sulla Terra raggiungono “soltanto” velocità di 500 km/h (300 mph). La velocità del suono sulla Terra è di 1.235 km/h (767 mph), il che significa che la maggior parte dei venti neptuniani supera facilmente la soglia del suono.
7. Netuno ha un’età simile a quella della Terra
Tutti i pianeti del Sistema solare si sono formati attraverso il processo di “accrezione” (accumulo lento a causa della gravità) a partire dalla stessa nube di polvere e gas rimasta dopo la formazione del Sole. Chiamiamo questa nube piatta un disco protoplanetario.
Di conseguenza, tutti i pianeti del Sistema solare si sono formati quasi nello stesso periodo e hanno la stessa età, avvenuta circa tra 4,5 e 4,6 miliardi di anni fa.
8. Le orbite di Netuno e Plutone si incrociano
Plutone è un pianeta nano situato al limite esterno del Sistema solare. Per molti decenni è stato considerato il nono pianeta del Sistema solare, fino a quando è stata introdotta la classificazione di “pianeta nano” per includere oggetti che non soddisfano completamente i requisiti dei pianeti.
Tuttavia, un fatto curioso avviene nelle orbite di Plutone e Netuno: esse si incrociano.
Questo significa che c’è la possibilità di una collisione tra Netuno e Plutone in futuro?
No, non proprio.
La gravità di Netuno e Plutone aiuta a chiarire la situazione. Nonostante le loro orbite si incrocino, non si avvicinano mai realmente a causa di una correlazione gravitazionale precisa nel rapporto 3:2. Ciò implica che Netuno orbita attorno al Sole tre volte per ogni due orbite di Plutone. Grazie a questa risonanza, ogni volta che Netuno è vicino al Sole, Plutone si trova lontano e viceversa.
9. Netuno potrebbe avere un oceano
Esistono zone nel Sistema solare, al di fuori della Terra, dove potrebbe esistere acqua liquida. Questa è un’informazione molto intrigante, poiché l’acqua è un elemento chiave per la possibilità della vita come la conosciamo.
Le parti esterne di Netuno sono troppo fredde, come già accennato. Qualsiasi acqua presente lì si congelerà immediatamente. Tuttavia, gli strati interni di Netuno presentano temperature più elevate. Molto più elevate.
Gli astronomi ritengono che, negli strati interni di Netuno, possano esistere regioni in cui la temperatura è ideale per il supporto di acqua liquida. Questa acqua rimarrebbe contenuta senza congelarsi o evaporare, poiché la fittissima atmosfera creerebbe “tasche” in grado di trattenerla. Naturalmente, queste tasche sarebbero piuttosto grandi, quindi stiamo parlando della possibilità di un oceano che esiste all’interno di esse.
10. La luna più grande di Netuno (Tritone) potrebbe essere stata un pianeta in passato
Netuno possiede in totale 14 lune, ma solo una di esse è grande e sferica. Le altre sono piuttosto piccole e di forma irregolare. Questa luna si chiama Tritone ed è molto interessante.
Tritone è l’unica luna del Sistema solare che orbita in direzione opposta rispetto alla rotazione del pianeta.
Questo ha portato gli astronomi a credere che Tritone non sia sempre stata una luna, ma che sia iniziata come un planetesimo, uno dei primi stadi prima che si formasse un pianeta.
Tritone potrebbe essersi formata nella cintura di Kuiper, una regione ricca di asteroidi ai margini del Sistema solare. Si ritiene che anche Plutone possa essersi formato lì.
Successivamente, Tritone potrebbe essersi spostata verso l’interno, probabilmente a causa di una collisione, e quindi essere stata catturata dalla gravità di Netuno, diventando così la sua luna.
Questa è una delle ragioni per cui Tritone non si trova in perfetto equilibrio attorno a Netuno e tenderà a “cadere” colpendolo.
Tritone è una delle lune più affascinanti del Sistema solare, per saperne di più, consultate il nostro articolo sui fatti e le caratteristiche di Tritone.