Osservare il cielo e scoprire forme tra le stelle è sempre un’esperienza affascinante. È parte della natura umana cercare di dare un senso all’ignoto, un atto che ci ha accompagnato fin dai tempi antichi. Gli antichi astronomi trascorrevano ore a identificare figure di animali e eroi tra le stelle, unendo queste osservazioni in ciò che chiamavano constellazioni.

Una costellazione è definita come un raggruppamento di stelle nel cielo, che con un po’ di immaginazione possono formare una figura ben precisa.

Ursa Major, conosciuta anche come la Grande Orsa, è una delle costellazioni più celebri nel firmamento. Le popolazioni antiche la riconoscevano per la sua somiglianza a un orso, e il suo nome deriva dall’greco antico, che significa La Grande Orsa.

In astronomia, Ursa Major è talvolta nota come Ursae Majoris, e le stelle che la compongono sono designate con questa etichetta. Le stelle in una costellazione vengono generalmente nominate usando il nome di quella costellazione, preceduto da una lettera dell’alfabeto greco. Così, le stelle in Ursa Major sono chiamate Alpha Ursae Majoris, Beta Ursae Majoris, e così via.

Alcune stelle possiedono anche nomi propri, più brevi e facili da ricordare. Ad esempio, Alpha Ursae Majoris è comunemente conosciuta come Dubhe, un termine che deriva dall’arabo significante ‘orso’.

Ursa Major è famosa per tre motivi:

In primo luogo, è visibile per la maggior parte dell’anno in quasi tutto il mondo.

In secondo luogo, questa costellazione è stata storicamente usata come strumento di navigazione da marinai e viaggiatori, che la utilizzavano per individuare il Nord prima dell’invenzione della bussola.

Infine, Ursa Major è nota perché ospita The Big Dipper, un gruppo di stelle che ricorda un pentolone. Andiamo ad esplorare questo aspetto più da vicino.

Perché Ursa Major è conosciuta anche come ‘The Big Dipper’?

Iniziamo con un chiarimento: The Big Dipper non è una costellazione, ma un asterismo. Un asterismo è un gruppo ridotto di stelle che formano un modello riconoscibile nel cielo e che è semplice da individuare. Sebbene non formino ufficialmente una costellazione, gli asterismi fanno solitamente parte di altre costellazioni. Altri asterismi noti comprendono il Northern Cross, che fa parte della costellazione del Cigno, e la Belts di Orion.

The Big Dipper è essenzialmente un modello divertente nel cielo che è facile da identificare, ma fa solo parte della costellazione di Ursa Major, che ha la forma di un orso. Questa confusione nasce dal fatto che molte persone chiamano erroneamente il Big Dipper una costellazione o lo definiscono Ursa Major dimenticando le altre tredici stelle che la compongono.

Scheda Informativa

Curiosità su Ursa Major

Origine del nome Big Dipper
Il soprannome “Big Dipper” per la costellazione deriva dalla mitologia nativa americana, dove era vista come un orso ma si credeva che le tre stelle posteriori di Ursa Majoris rappresentassero tre cacciatori, uno dei quali portava un pentolone per cucinare l’orso in caso di successo.

Ursa Major come orologio
Nell’emisfero settentrionale (ovunque a nord della Colombia), la costellazione è visibile tutto l’anno. Ha anche un utilizzo molto utile e curioso: ruota intorno alla stella polare (Polaris) in senso antiorario e impiega quasi esattamente 24 ore per completare un circuito. Grazie a ciò, Ursa Major può essere usata come un orologio naturale.

Ursa Major è la terza per grandezza
Questa costellazione è la terza più grande in termini di area, rendendola uno dei marker più iconici nel cielo notturno. Le sole costellazioni più grandi sono Virgo e Hydra.

Nome universale
Un dato curioso su Ursa Major è che due civiltà diverse in continenti differenti e senza contatti tra loro l’hanno associata allo stesso animale: l’orso. Sia i nativi americani che i greci avevano miti legati all’orso, solitamente costellazioni con nomi distinti.

Nomenclatura strana di Ursa Major
Il nome scientifico delle stelle in una costellazione è normalmente dato in ordine seguendo l’alfabeto greco in base alla luminosità (la stella più luminosa è alpha, poi beta, gamma, etc.). Tuttavia, in Ursa Major, la nomenclatura è diversa poiché Alpha Ursae Majoris e Beta Ursae Majoris sono utilizzate per le stelle Dubhe e Merak, che sono stelle indicatrici utili per la navigazione stellare al fine di localizzare la stella polare. La stella più luminosa in Ursa Major è effettivamente Epsilon Ursae Majoris.

The Big Dipper come strumento di navigazione
Ricollegandoci al punto precedente, Dubhe e Merak, le due stelle che formano il lato opposto del manico del grande cucchiaio, hanno una funzione utile nella navigazione stellare per aiutare marinai e viaggiatori a trovare il Nord in assenza di bussole. Se si traccia una linea immaginaria tra le due stelle e si estende, questa punta quasi esattamente verso Polaris, nota anche come Stella Polare perché si trova sempre a Nord. Abbiamo scritto un articolo con molti altri modi divertenti per utilizzare il cielo per la navigazione.

Primo sistema multi-stellare fotografato
La stella Zeta Ursae Majoris, nota anche come Mizar, è in realtà un sistema di sei stelle separate che formano quello che viene definito un sistema sestuplice. Per molti anni si era creduto fosse una stella binaria (due stelle che orbitano l’una attorno all’altra), ma è stato poi confermato che la seconda stella aveva altre quattro stelle più piccole. Questo è stato il primo sistema multi-stellare mai fotografato dall’inventore John A. Whipple e dall’astronomo George P. Bond nel 1857.

Ursa Major nelle opere famose
Nell’opera Starry Night Over the Rhône di Vincent Van Gogh, il grande cucchiaio appare nel cielo. Il dipinto presenta una vista notturna del fiume Rodano in Francia, una coppia che passeggia e un cielo luminoso pieno di stelle. Realizzato nel 1888, è attualmente esposto al Musée d’Orsay di Parigi.

Ursa Major nelle opere di Shakespeare
In molte opere di Shakespeare, come Othello e Henry IV, viene citata Ursa Major, spesso riferita come ‘La Grande Orsa’. In King Lear, il cattivo Edmund menziona che la sua natività era sotto Ursa Major.

Ursa Major non visibile dall’Argentina
Sebbene Ursa Major sia visibile dalla maggior parte della Terra, ci sono alcune località più vicine al Polo Sud dove, a causa della loro posizione, non è possibile vederla. Se fossi nato in Argentina, nel sud dell’Australia o in alcune zone del Sud Africa e non avessi mai viaggiato a nord, non l’avresti mai vista nel cielo notturno.

The Big Dipper sulla bandiera dell’Alaska
Polaris e le stelle del Big Dipper (e quindi di Ursa Major) sono i componenti principali della bandiera statale dell’Alaska, che presenta uno sfondo blu con stelle dorate a cinque punte.

Mitologia

Secondo la mitologia romana classica, Ursa Major è legata al mito di Callisto. Callisto era una giovane e avvenente donna mortale che catturò l’attenzione di Giove, il leader degli dèi, il corrispettivo romano di Zeus. La moglie di Giove, Giunone, era gelosa di Callisto e decise di trasformarla in un’orsa, collocandola tra le stelle affinché Giove non fosse più attratto da lei.

Callisto aveva anche un figlio, Arcas, del quale Giunone sospettava fosse figlio di Giove. Arcas venne successivamente trasformato in un’orsa da Giove per poter stare con sua madre. Questa è la costellazione di Ursa Minor (“Orsa Minore”), che è prossima a Ursa Major e contiene anche il “piccolo cucchiaio”.

I nostri nomi attuali per queste due costellazioni derivano da questi miti.

È curioso notare che Ursa Major è stata associata a un orso in quasi tutte le civiltà antiche, anche quando l’origine dei miti era diversa. Dall’altra parte del mondo, i nativi americani la chiamavano anch’essi “Grande Orsa” e si riferivano alle tre stelle posteriori come a cacciatori in cerca di preda.

In Cina, non si riferivano alla costellazione come a un orso, ma chiamavano il Grande Cucchiaio come il Cucchiaio del Nord, assegnando nomi propri a tutte le principali sette stelle.

In Giappone, le sette stelle principali appartengono ad Amenominakanushi, il kami (spirito) più potente. Alcune antiche spade giapponesi hanno inciso le stelle in esse.

Usare Ursa Major per la navigazione e per trovare altre stelle

Alcune delle stelle nella costellazione possono essere estremamente utili se mai ti trovi perso nel cuore della notte e devi capire la tua posizione e decidere in quale direzione andare. Gli antichi viaggiatori e marinai le utilizzavano costantemente per navigare e per trovare la propria via in mezzo al mare, dove non ci sono riferimenti per mantenere il corretto percorso.

Ma come e perché possono essere usate per la navigazione? Per comprendere ciò, dobbiamo prima parlare di Polaris. Polaris è una stella molto luminosa nella costellazione vicina di Ursa Minor. È anche nota come la Stella Polare perché la sua posizione nel cielo cambia poco e si trova nella direzione del Polo Nord. Questo significa che se riesci a trovare Polaris e puntare verso di essa, quella direzione sarà il Nord. Piuttosto utile, no?

Ora, il problema è trovare effettivamente Polaris. Sebbene sia una stella molto luminosa, è solo il 49° oggetto più luminoso nel cielo notturno, quindi trovarla non è sempre facile. Fortunatamente, c’è un modo semplice per individuarla con l’aiuto di Ursa Major.

Grazie alla forma facilmente riconoscibile del grande cucchiaio, è generalmente più semplice localizzarlo rispetto a una singola stella. Una volta trovata la costellazione, tutto ciò che devi fare è tracciare una linea immaginaria utilizzando le due stelle opposte al “manico”. Quelle stelle sono Dubhe e Merak, o Alpha Ursae Majoris e Beta Ursae Majoris se vuoi usare i loro nomi scientifici. Se estendi quella linea immaginaria, punta quasi direttamente verso Polaris.

Il diagramma qui sotto ti aiuterà a visualizzare questo metodo.

Stelle in Ursa Major

Ci sono 20 stelle principali che formano la costellazione, di cui 7 compongono il grande cucchiaio. Ulteriori 93 stelle possono essere locate nell’area della costellazione e sono denominate in base ad essa, ma questo numero cresce costantemente man mano che i nostri telescopi migliorano e più stelle vengono scoperte.

La stella più brillante nella costellazione è ε UMa (Epsilon Ursae Majoris), anche nota come Alioth. Ha una magnitudo di 1.77, rendendola la 32ª stella più luminosa nel cielo.

La stella più vicina alla Terra in Ursa Major è Lalande 21185, una stella nana rossa che si trova a soli 8.31 anni luce, rendendola la sesta stella più vicina alla Terra. Grazie alla sua distanza ravvicinata, è anche la nana rossa osservabile più luminosa nell’emisfero settentrionale.

Ecco alcune tabelle che dettagliano le informazioni conosciute per le stelle principali.

Stelle del Grande Cucchiaio

Altre Stelle Principali

Curiosità: Cosa significano i nomi “Australis” e “Borealis”? – Quando due stelle hanno lo stesso nome – per esempio, Ursa Major ha due stelle chiamate Tania e Talitha – un suffisso può essere aggiunto per distinguerle. Quella a sud viene chiamata Australis, che è il latino per “terra del sud” e da cui proviene anche il nome Australia. Quella a nord prende il nome di Borealis, anche dal latino, che significa “lato nord”.

Dove imparare di più

Il seguente video del Museo Americano di Storia Naturale presenta delle splendide animazioni 3D che ti aiuteranno a comprendere le costellazioni e la posizione della costellazione Ursa Major nella Galassia.

L’app Star Chart (iOS | Android) è qualcosa che raccomandiamo costantemente per chi desidera apprendere di più su stelle e costellazioni. È una fantastica mappa del cielo sul tuo telefono.

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