Il contratto, assegnato il 14 novembre dalla NASA per conto della NOAA, prevede che SwRI progetti, sviluppi, costruisca e testi i coronografi per il progetto Lagrange 1 Series, parte del programma Space Weather Next della NOAA. Inoltre, SwRI fornirà supporto per il lancio e assisterà nelle operazioni di terra presso la Satellite Operations Facility della NOAA a Suitland, Maryland.
I coronografi, come gli altri strumenti di Space Weather Next, sono progettati per raccogliere dati per il Centro di Predizione del Tempo Spaziale della NOAA, il quale emette previsioni, avvisi e allerta su attività geomagnetiche, come le tempeste del 10 e 11 maggio.
Il valore del contratto a costo più onorario fisso di SwRI è di circa 60 milioni di dollari, secondo un comunicato stampa della NOAA. Il periodo di esecuzione del contratto termina nel gennaio 2034, dopo il lancio del secondo coronografo. Il terzo coronografo funge da riserva di volo.
I coronografi avvisano riguardo alle espulsioni di massa coronale dirette verso la Terra, che possono disturbare le operazioni satellitari, la rete elettrica terrestre e le telecomunicazioni. Space Weather Next Lagrange 1 è progettato per fornire continuità nelle osservazioni del coronografo durante la missione di follow-on Lagrange 1, prevista per il lancio nel 2025.
NOAA e NASA condividono le responsabilità del programma Space Weather Next. La NOAA fornisce finanziamenti e requisiti, gestendo il programma e diffondendo i dati. NASA supervisiona lo sviluppo e la costruzione degli strumenti e delle navette spaziali, offrendo anche i servizi di lancio.
SwRI sta anche costruendo il satellite QuickSounder, destinato a ospitare un’unità di sviluppo ingegneristico dell’Advanced Technology Microwave Sounder, ristrutturata dal produttore Northrop Grumman. QuickSounder è programmato per essere lanciato non prima di febbraio 2026.