Attualmente, ci sono 7 bandiere piantate sulla superficie della Luna. Sei di esse sono americane e sono state lasciate da ciascuna delle missioni Apollo che sono atterrate con successo sulla Luna (Apollo 11, 12, 14, 15, 16 e 17) tra il 1969 e il 1972. L’altra bandiera è cinese, affissa dal lander robotico della navetta Chang’e 5 poiché la missione non era pilota.

Una domanda comune che si pongono le persone quando considerano di acquistare il loro primo telescopio è se sia possibile osservare queste bandiere con un telescopio da giardino standard. In questo articolo daremo una risposta chiara a questo interrogativo.

Un telescopio può vedere la bandiera sulla Luna?

La Luna è, in media, a una distanza di 384.400 chilometri (238.855 miglia) dalla Terra. Conoscendo questa distanza, è possibile calcolare la risoluzione di un telescopio e di conseguenza l’estensione spaziale, che rappresenta sostanzialmente la dimensione minima che un oggetto deve avere affinché un telescopio possa vederlo. Non vi annoierò con i calcoli, ma se eseguiamo questo calcolo per il telescopio Hubble, il risultato è di circa 100 metri, equivalente a quella di un campo di football, mentre per un telescopio da giardino con un’apertura di 130 mm, il risultato si attesta attorno a 1,5 chilometri (0,9 miglia).

La bandiera lasciata sulla Luna dall’equipaggio dell’Apollo 11 misura 121 cm (4 ft) di lunghezza. Quindi…

No, non è possibile per un telescopio vedere le bandiere sulla Luna. Le bandiere misurano solo 121 centimetri (4 ft) e, in media, un telescopio domestico può vedere solo oggetti superiori a 1,5 chilometri (0,9 mi). Anche il telescopio Hubble o il James Webb non sono abbastanza grandi per raggiungere quel livello di ingrandimento.

È importante notare che i telescopi spaziali come Hubble e JWST hanno un grande vantaggio in questo senso, e cioè che le loro immagini non sono distorte dall’atmosfera terrestre, permettendo loro di avere una risoluzione e un dettaglio molto superiori. Questo è il motivo principale per cui le foto scattate dai telescopi spaziali sono di qualità nettamente superiore rispetto a quelle catturate dalla Terra, nonostante le dimensioni più contenute. Hubble ha un’apertura di 2,4 metri e il James Webb di 6,5 m. Sulla Terra, abbiamo telescopi come il Gran Canarias con un diametro di 10,5 m. Maggiori dettagli si possono trovare in questo articolo: Perché mettiamo telescopi nello spazio?

Vale anche la pena notare che, anche se fosse possibile vedere le bandiere sulla Luna con alta risoluzione, ormai sono tutte bianche. Questo perché tutti i colori sono stati “sbiancati” dalla radiazione UV diretta ricevuta dal Sole nel corso degli anni (almeno nel caso delle bandiere americane; quella cinese è più recente).

Quanto grande deve essere un telescopio per vedere la bandiera sulla Luna?

Utilizzando la stessa formula di cui sopra, possiamo calcolare quanto potente dovrebbe essere un telescopio sulla Terra per avere la risoluzione necessaria a vedere oggetti di 4 ft (dimensione approssimativa della bandiera sulla Luna secondo il kit media della NASA).

Affinché un telescopio possa vedere la bandiera sulla Luna dalla Terra, avrebbe bisogno di un diametro di 200 metri (circa due campi di football). Considerando che il nostro telescopio più grande sul pianeta ha un’apertura di 10,5 metri, siamo lontani dalla possibilità di osservare le bandiere sulla Luna.

Tuttavia, non tutto è perduto.

Esiste un telescopio che può vedere le bandiere sulla Luna?

Sì! In un certo senso… Nel 2009, la NASA ha lanciato il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un satellite il cui compito è quello di orbitare e studiare la Luna. Anche se non è tecnicamente un telescopio, la fotocamera dell’LRO è sufficientemente potente (e vicina) per catturare foto dei siti di atterraggio lunare e di tutti gli oggetti lasciati indietro dalle missioni Apollo, comprese le bandiere sulla Luna.

Devi davvero ingrandire per vederle, ma ci sono. La più visibile è quella sul sito di atterraggio dell’Apollo 17, mostrata nell’immagine sottostante.

Riassunto

• Nessun telescopio sulla Terra o in orbita terrestre è abbastanza grande da vedere le bandiere sulla Luna lasciate dagli astronauti Apollo.
• Un telescopio sulla Terra dovrebbe avere un diametro superiore ai 200 metri (656 ft) per poterle vedere.
• Il documento più vicino che abbiamo per catturare immagini dei siti di atterraggio lunare e delle bandiere è l’LRO, un satellite che orbita intorno alla Luna per studiarla.