Il 12 settembre 1962, il Presidente John F. Kennedy pronunciò un discorso che avrebbe segnato un’epoca, annunciando un impegno a livello nazionale per inviare un uomo sulla Luna di fronte a migliaia di persone riunite allo Rice Stadium di Houston.

Quasi sette anni dopo, dopo uno sforzo titanico da parte di numerosi scienziati, ingegneri e cittadini da ogni parte del paese, la promessa fu mantenuta. Gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin divennero i primi esseri umani a camminare sulla Luna. Questo evento ispirò milioni di bambini in tutto il mondo a sognare e perseguire i propri sogni.

Era 50 anni fa. I computer di allora erano molto meno potenti dei nostri smartphone. Quindi, perché non abbiamo ancora una base sulla Luna o qualcosa del genere?

La NASA ha annunciato piani per lanciare una nuova missione con equipaggio sulla Luna nel 2024, durante la quale due astronauti, tra cui una donna, cammineranno sulla superficie lunare. In questo modo, l’astronauta selezionata diventerà la prima donna a mettere piede sul nostro satellite naturale. Ma sembra passata un’eternità dall’ultima volta che ci siamo recati lì. Perché ce ne siamo dimenticati?

Quando è stata l’ultima volta che un uomo è andato sulla Luna?

È passato un po’ di tempo. Tutte le missioni Apollo sulla Luna avvennero rapidamente in un periodo di 3,5 anni e poi più nulla.

L’ultima missione con equipaggio sulla Luna si svolse l’11 dicembre 1972. Il Comandante Gene Cernan e lo scienziato Harrison Schmitt furono le ultime persone a scendere sulla Luna durante la missione Apollo 17. Rimasero per alcuni giorni, utilizzando il tempo per esplorare con un Rover Lunare, raccogliendo campioni, scattando fotografie e conducendo vari esperimenti.

Il piano originale per il programma Apollo prevedeva le missioni 18, 19 e 20. Sfortunatamente, queste furono annullate a causa dei problemi emersi con la missione Apollo 13 e dei vari tagli al budget.

Perché non siamo tornati sulla Luna?

Per capire perché il governo degli Stati Uniti ha deciso di interrompere l’esplorazione spaziale con equipaggio, dobbiamo prima comprendere il motivo per cui decisero di andare in primo luogo. A tal fine, è necessario un po’ di contesto storico.

Negli anni Cinquanta, la Guerra Fredda era in pieno svolgimento e i rapporti diplomatici tra gli Stati Uniti e la Russia erano in una posizione complicata, per non dire altro. Una corsa agli armamenti silenziosa era in corso tra entrambe le nazioni che non volevano lasciare all’altra un vantaggio tecnologico.

Nel 1957, la Russia mise in orbita il primo satellite, lo Sputnik. Un anno dopo, gli Stati Uniti risposero fondando la NASA e creando un programma spaziale per non rimanere indietro.

Pochi anni dopo, nel 1961, i russi inviarono anche il primo uomo nello spazio. Il cosmonauta e pilota sovietico Yuri Gagarin orbita attorno alla Terra a bordo della navetta Vostok 1.

Il governo degli Stati Uniti temeva che la Russia fosse troppo avanti nella corsa spaziale e decise di concentrare tutte le risorse disponibili per rimediare a ciò. Quindi, quando guardiamo la cronologia e il contesto, non è stata la realizzazione scientifica a motivare il programma Apollo che avrebbe portato un uomo sulla Luna. La motivazione era la guerra.

Quando il programma Apollo ebbe successo e gli Stati Uniti si resero conto che la Russia era stata lasciata indietro e non era vicina a mandare un uomo sulla Luna, l’obiettivo era stato raggiunto e le priorità cambiarono, così tutto quel budget fu reindirizzato ad altre iniziative, lasciando il programma spaziale con poche risorse.

Da allora, NASA, pur con risorse limitate, è riuscita a mantenere un vantaggio in termini di tecnologia spaziale e nessun’altra nazione ha investito molte risorse nello sviluppo di un programma spaziale, quindi la necessità di tornare sulla Luna non è mai sorto.

Perché vogliamo tornare sulla Luna?

Se ci lasciamo alle spalle gli obiettivi militari, cosa ci attende sulla Luna? Cosa guadagnerebbe l’umanità esplorando la Luna? Certamente, è un’idea affascinante, ma ci sono benefici oltre la curiosità scientifica?

La risposta è sì. Ci sono molti vantaggi per l’umanità che ci aspettano sulla Luna, vediamo alcuni di essi.

Estrazione spaziale e altre risorse
Osservando la Luna dalla Terra, è evidente che ha subito numerosi impatti da asteroidi nel corso della sua vita. La buona notizia è che alcuni di questi asteroidi sono talvolta ricchi di metalli preziosi difficili da trovare sulla Terra.

Specifica grandi riserve di Titanio sono state trovate sulla Luna. Sebbene il titanio sia raro come altri metalli, ha molte applicazioni ed è costoso, quindi l’estrazione sulla Luna potrebbe rivelarsi vantaggiosa. Sono state trovate tracce di altri metalli preziosi come oro e argento, ma, curiosamente, i metalli non sono nemmeno la cosa più rara che potremmo riportare dalla Luna. Quella sarebbe un gas.

L’elio-3 è una variante non radioattiva dell’elio che è stata studiata e teorizzata come una fonte di energia pulita straordinaria per reazioni nucleari. La parte migliore dell’elio-3 è la sicurezza, poiché queste reazioni non rendono radioattivo il materiale circostante. Tuttavia, l’elio-3 è estremamente raro sulla Terra, mentre sembra essere molto abbondante sulla Luna grazie ai venti solari ed è proprio lì sulla superficie, quindi estrarlo non sarebbe nemmeno così difficile.

La sfida principale nell’estrarre metalli e gas dalla Luna riguarda, ovviamente, i costi proibitivi. Raggiungere la Luna è ancora troppo costoso perché i viaggi cargo siano convenienti, ma forse in futuro, dopo ulteriori tentativi e acquisizione di esperienza, questi costi potrebbero essere ridotti, rendendo economicamente viabile l’inizio dell’estrazione di queste risorse e il loro trasporto sulla Terra.

Osservatori lunari
Se avete letto il nostro articolo su perché mettiamo telescopi nello spazio, saprete che uno dei principali problemi nello sviluppo di telescopi che possono osservare più lontano nel cosmo è la nostra stessa atmosfera. L’atmosfera terrestre distorce la luce che passa attraverso di essa, quindi le immagini che riceviamo dallo spazio sono di qualità inferiore e imperfette.

Mettere un osservatorio permanente sulla Luna risolverebbe questo problema, poiché la Luna non ha atmosfera, quindi i telescopi che posizioniamo lì potrebbero ottenere immagini più chiare, facilitando i nostri sforzi di esplorazione spaziale. Ciò consentirebbe anche di rilevare in anticipo asteroidi che potrebbero avvicinarsi alla Terra, fungendo così anche da meccanismo di difesa per il pianeta.

Terreni di prova per la colonizzazione
Prima o poi, l’umanità dovrà fare il salto e trasferirsi su un altro pianeta se desidera sopravvivere. La Terra non sarà qui per sempre. È un dato di fatto che alla fine dovremo colonizzare altri pianeti.

La Luna rappresenterebbe un ottimo punto di partenza per i nostri sforzi di colonizzazione. È l’oggetto più vicino a noi, il che la rende anche la più economica da raggiungere. Potremmo avviare una colonia sulla Luna come beta test per sviluppare la tecnologia e risolvere eventuali problemi emergenti prima di fare il salto verso un altro pianeta.

Quindi, quando torneremo?

Nel 2010, il Presidente Barack Obama presentò una riforma della politica di esplorazione spaziale che riportò le missioni con equipaggio in cima all’agenda. La timeline prevedeva obiettivi oltre la Luna, con missioni umane verso un asteroide nel 2025 e una missione in orbita attorno a Marte entro il 2030.

Nel 2017, il Presidente Donald Trump approvò alcune modifiche minori alla politica, coinvolgendo partnership commerciali e internazionali con aziende private e altri paesi per raggiungere quegli obiettivi, ma non erano stati ancora annunciati piani specifici per le missioni.

Fino ad aprile 2019, quando la NASA stabilì la data, fissando il 2024 come l’anno per inviare finalmente due astronauti a camminare sulla Luna.

La missione sarebbe possibile grazie a un nuovo tipo di veicolo spaziale chiamato Gateway, che consentirebbe all’equipaggio di atterrare, effettuare un’escursione sulla superficie e poi tornare in orbita lunare. Viaggiare verso il prossimo punto e ripetere il processo. Con il Gateway, la missione coprirà una vasta area rispetto a qualsiasi altra missione precedente.

L’obiettivo sarà esplorare il Polo Sud della Luna.

Non sono stati rivelati molti dettagli specifici sulla missione, ma è stato annunciato che almeno uno degli astronauti scelti per camminare sulla superficie sarà una donna.

Hanno anche pubblicato il seguente video promozionale:

Quindi, ci stiamo sicuramente preparando per tornare sulla Luna nel 2024, giusto? Beh… speriamo.

Fino a quando non verranno annunciati piani più specifici, la missione rimane ancora ipotetica. Sebbene la tecnologia necessaria sia disponibile, il finanziamento rimane un problema e sarà necessaria il sostegno di entrambe le parti per rendere possibile tutto ciò, quindi c’è ancora una possibilità che la missione possa essere annullata a causa di questioni politiche. Speriamo che ciò non accada.

Continueremo ad aggiornare questa pagina man mano che verranno rilasciate ulteriori informazioni.