Cosa sono le comete?
Le comete sono oggetti cosmici composti da rocce, ghiaccio, polvere e gas congelati. Orbitano attorno al Sole in modo simile ai pianeti; tuttavia, a differenza di questi ultimi, seguono orbite ellittiche lunghe che le avvicinano notevolmente al Sole.
Le comete suscitano il nostro interesse per la loro particolare apparenza. Mentre si muovono, sembrano lasciare dietro di sé una lunga scia luminosa. Anche se possono essere relativamente piccole rispetto ad altri corpi celesti, con un diametro di pochi chilometri, possono apparire come spettacoli straordinari nel cielo, a volte paragonabili a piccole città.
La coda di una cometa si forma quando essa si avvicina al Sole. La luce solare interagisce con il ghiaccio e i gas presenti nella cometa, creando un’atmosfera attorno ad essa. La luce disperdenda in questo processo conferisce alla cometa il suo aspetto luminoso. Alcuni frammenti di polvere, ghiaccio e gas evaporano, formando una scia che si distacca dal corpo principale della cometa.
Quando le comete si trovano lontane dal Sole, sono difficili da individuare poiché non hanno coda, non riflettono abbastanza luce e sono troppo piccole per essere visibili facilmente.
Il termine cometa deriva dalla parola latina comēta, che significa “Portare i capelli lunghi”, in riferimento alla coda che sembra un insieme di ciocche di capelli.
Parti di una cometa
Le comete sono tra gli oggetti cosmici più semplici da comprendere. Sono costituite principalmente da tre parti fondamentali, che spiegheremo dettagliatamente di seguito.
Nucleo – Il nucleo di una cometa rappresenta il suo centro solido, essendo composto principalmente da roccia e ghiaccio.
Coma – La coma è l’atmosfera sottile che circonda il nucleo, formata dai gas espulsi dal cuore della cometa. Anche se la parte visibile può sembrare solo leggermente più grande del nucleo, la coma può estendersi per migliaia di chilometri.
Coda – La coda è la parte più spettacolare di una cometa, costituita da una scia di polvere e gas che viene lasciata mentre la cometa si muove e interagisce con la radiazione solare. La posizione della coda è sempre rivolta lontano dal Sole.
Quanto sono grandi le comete?
Le dimensioni delle comete variano notevolmente e risulta difficile determinarne esattamente la grandezza, poiché tendono ad avere forme irregolari, a differenza dei pianeti che presentano forme più circolari. Inoltre, le comete più piccole possono risultare quasi impossibili da rilevare.
In genere, le comete più piccole misurano tra 2 e 15 chilometri di diametro, ma questo si riferisce solo al nucleo. La coda può misurare fino a 150 milioni di chilometri (93 milioni di miglia). Una maniera semplice per avere un’idea delle loro dimensioni è paragonarle a uno stadio di calcio con parcheggio o più piccole di Manhattan. La lunghezza della coda può arrivare a coprire la distanza tra la Terra e il Sole, che è nota come 1 unità astronomica.
Quante comete ci sono?
Finora sono state individuate e classificate 6.339 comete, ma nuove continuano a essere scoperte e formate costantemente.
Da dove provengono le comete?
Prima di approfondire l’origine delle comete, è fondamentale spiegare un paio di gruppi all’interno del nostro Sistema Solare.
La Fascia di Kuiper – Conosciuta anche come Fascia di Kuiper Edgeworth, costituisce un anello di rocce fatto di ghiaccio e metallo, simile alla fascia degli asteroidi, ma si trova oltre Nettuno ed è stimato sia 20-200 volte più grande della fascia degli asteroidi.
La Nuvola di Oort – Anche chiamata nuvola di Öpik-Oort, è una vasta nube di piccoli oggetti ghiacciati situata nelle regioni più remote del Sistema Solare. Si stima che la Nuvola di Oort contenga miliardi, se non trilioni, di oggetti, ma poiché è molto distante e gli oggetti sono microscopici, è difficile ottenere una stima accurata.
Adesso che abbiamo chiarito questi concetti, possiamo parlare delle due classificazioni di comete basate sui tempi di orbitamento: comete a periodo breve e comete a lungo periodo. Le comete a periodo breve completano la loro orbita in meno di 200 anni, mentre quelle a lungo periodo richiedono più di 200 anni.
Si stima che le comete a periodo breve provengano dalla Fascia di Kuiper, mentre le comete a lungo periodo possano originarsi dalla Nuvola di Oort.
Come vengono create le comete?
Come molti oggetti nel Sistema Solare, le comete si formano tramite le collisioni tra corpi più piccoli attratti reciprocamente dalla gravità e dalla casualità delle loro traiettorie.
Come accennato nella sezione precedente, le comete nel Sistema Solare si formano nella Nuvola di Oort o nella Fascia di Kuiper, dove si trovano trilioni di piccoli oggetti ghiacciati e metallici. Quando questi oggetti collidono, si aggregano formando rocce sempre più grandi. Occasionalmente, uno di questi impatti è sufficientemente potente da spingere un oggetto fuori dalla sua orbita originale, facendolo viaggiare attorno al Sole su una nuova traiettoria.
Tipi di comete
Poiché le comete presentano forme e caratteristiche così diverse, classificarle risulta complesso. Questo ha portato alla creazione di molte categorie e classificazioni che possono risultare confuse.
Per praticità, rimarremo alle cinque categorie principali di comete.
- Comete periodiche. Conosciute anche come comete a periodo breve, hanno un periodo orbitale di meno di 200 anni. La maggior parte di queste comete appare formata nella Fascia di Kuiper. La cometa di Halley è una cometa periodica che compie un’orbita di 75,3 anni.
- Comete non periodiche. Di solito definite comete a lungo periodo, hanno un periodo orbitale superiore a 200 anni. La cometa Hale–Bopp, visibile ad occhio nudo dalla Terra per oltre 18 mesi nel 1997, è una cometa non periodica; nella maggior parte dei casi si ritiene che provenga dalla Nuvola di Oort.
- Comete iperboliche. Queste comete non seguono un’orbita definita. La maggior parte di esse orbiterà attorno al Sole una sola volta prima di essere espulse dal Sistema Solare grazie alla forza gravitazionale del Sole. Alcune di queste comete potrebbero addirittura essere interstellari, viaggiando da altre stelle.
- Comete perse. Queste comete sono state “perse” dopo la loro scoperta per vari motivi, il che significa che il loro destino rimane sconosciuto.
Nel 2017 è stata aggiunta una nuova lettera alla convenzione internazionale per la denominazione delle comete al fine di separare le comete interstellari dalle altre tipologie, senza tuttavia escludere che possano ancora essere classificate come comete non periodiche o iperboliche.
È possibile trovare l’elenco completo dei tipi di comete, le loro sotto-categorie e le comete di ciascun tipo qui.
Come vengono nominate le comete?
Comete importanti come Halley e Hale-Bopp prendono il nome dagli astronomi che le hanno scoperte. Tuttavia, denominare tutte le comete in questo modo sarebbe complesso e poco pratico, quindi gli astronomi hanno elaborato una convenzione per la nomenclatura.
In genere, i nomi delle comete seguono caratteri simili a D/1977 C1, C/2002 U6 o 1P/-239 K1.
L’attuale convenzione di nomenclatura comprende tre parti.
La prima lettera indica il tipo di cometa secondo le seguenti regole:
- P – Comete periodiche
- C – Comete non periodiche
- D – Comete iperboliche
- X – Comete perse
- A – Oggetti erroneamente classificati come comete; solo 3 oggetti hanno ricevuto questa classificazione.
- I – Comete interstellari
La seconda parte del nome corrisponde all’anno in cui la cometa è stata scoperta. Per le comete scoperte molto tempo fa, viene aggiunto un segno – per indicare che l’anno di scoperta è stimato.
La terza parte è un prefisso assegnato dopo il secondo passaggio osservativo della cometa.
Il destino delle comete
Nuove comete continuano a formarsi, ma molte di esse svaniscono in uno dei tre modi diversi.
Svanimento. Questo è equivalente alla morte naturale delle comete. Si verifica quando nel nucleo della cometa si esauriscono il gas e il ghiaccio dopo vari passaggi ravvicinati al Sole. Una volta esauriti questi elementi, ciò che rimane è composto solo da rocce e metalli, e la cometa potrebbe essere riclassificata come asteroide. Le comete a periodo breve possono sopravvivere fino a 1.000 orbite attorno al Sole, mentre molte comete a lungo periodo svaniscono prima di completare 50 orbite.
Collisioni. Talvolta l’orbita di una cometa può incrociarsi con quella di un oggetto più grande, portando a una collisione. Se l’oggetto è un pianeta con un’atmosfera, la cometa può anche andare in combustione. Giove, ad esempio, è noto per aver ricevuto molti impatti di comete in passato.
Espulsione dal Sistema Solare. Se la cometa ha una velocità sufficiente, può essere slingshotata quando passa vicino a un grande oggetto come Giove o il Sole, grazie alla loro gravità. Questo può portare le comete a essere espulse dal Sistema Solare.
Comete e piogge meteoriche
Un fatto affascinante riguardo le comete, che spesso sfugge alla maggior parte delle persone, è il loro ruolo come causa delle piogge meteoriche.
Le piogge meteoriche sono flussi di meteore che bruciano nell’atmosfera terrestre a un ritmo elevato, in un breve intervallo di tempo. Esse offrono uno spettacolo di luci straordinario, apprezzato anche da chi non è un appassionato di astronomia.
Durante il loro percorso orbitale, le comete rilasciano polvere e piccoli frammenti di roccia e ghiaccio, che si distaccano da esse. Questi materiali rimangono sospesi nello spazio per lungo tempo. Quando l’orbita terrestre attraversa una di queste aree, i frammenti entrano nell’atmosfera a causa della velocità e della gravità terrestre, incendiandosi e diventando meteore.
La cometa di Halley è responsabile di due distinti sciami meteorici: lo sciame meteorico Eta Aquariid a maggio e gli Orionidi che si verificano intorno all’ottobre di ogni anno.
Esistono comete in altri sistemi solari?
Sì, sono chiamate esocomete. Gli astronomi credono che le comete siano fenomeni relativamente comuni, almeno nella nostra galassia, la Via Lattea. Finora sono stati identificati dieci sistemi con esocomete, e le scoperte continuano.
È possibile vedere una cometa a occhio nudo?
Sì, ma in media si può osservare solo una cometa all’anno, e di solito sono troppo piccole per risultare visivamente interessanti. Solo le comete grandi e luminose, come la Hale-Bopp del 1997, sono abbastanza brillanti da spettacolarizzare il cielo notturno.
Con l’ausilio di un telescopio, tuttavia, le comete possono risultare un soggetto affascinante da osservare. Se desiderate provare, qui troverete una lista costantemente aggiornata di comete visibili dalla Terra.