Una delle galassie più straordinarie visibili nel cielo notturno, osservabile anche con un telescopio amatoriale, è la Galassia Sombrero. Il suo tratto distintivo più affascinante è rappresentato dai densi anelli di polvere che la circondano.

Tuttavia, questa non è l’unica caratteristica visiva che la rende unica. Il nucleo centrale è sorprendentemente brillante e più esteso della media.

Tutte queste caratteristiche fanno sì che la Galassia Sombrero rappresenti un obiettivo ambito sia per astronomi dilettanti che professionisti, i quali si dedicano allo studio al fine di acquisire maggiore conoscenza su di essa.

In questo articolo, esploreremo i dati fondamentali e le caratteristiche che conosciamo riguardo alla Galassia Sombrero.

Scheda informativa

Fatti sulla Galassia Sombrero

Fatti rapidi

• L’anello visibile ai bordi della galassia è composto da polvere ed è conosciuto come un corridoio di polvere. Si ritiene inoltre che contenga la maggior parte del gas molecolare della galassia.
• Il corridoio di polvere svolge il ruolo di principale fabbrica di stelle per la galassia.
• La Galassia Sombrero presenta un buco nero supermassiccio al suo centro.
• Il buco nero supermassiccio al centro della galassia ha una massa almeno un miliardo di volte superiore a quella del Sole.
• La Galassia Sombrero è molto luminosa, con una magnitudine apparente di 8, un dato impressionante considerando la sua distanza di 31,1 milioni di anni luce.
• Grazie alla sua notevole luminosità, la Galassia Sombrero può essere vista con un telescopio amatoriale di base con un’apertura di 70 mm o più, sebbene si raccomandi un’apertura di 200 mm per distinguere il disco di polvere.
• La sua dimensione è considerevolmente inferiore a quella della Via Lattea, di circa il 50%.
• Si trova al confine tra le costellazioni della Vergine e del Corvo.
• È la galassia più luminosa nel raggio di 32 milioni di anni luce dalla Terra.
• Il rigonfiamento bianco o nucleo è composto da 1.200 a 2.000 ammassi globulari. Ogni ammasso contiene decine di migliaia, se non milioni, di stelle.
• Charles Messier, ideatore del catalogo di oggetti astronomici conosciuto come catalogo Messier, era a conoscenza dell’esistenza della Galassia Sombrero e la annotò, ma non le assegnò mai una designazione. Fu solo molto tempo dopo la sua morte, nel 1921, che fu aggiunta e ricevette la designazione M104 (su 110).
• Potrebbe essere orbitata da una galassia nana ultra-compatta.

Scoperta

La Galassia Sombrero è stata scoperta dall’astronomo francese Pierre Méchain l’11 maggio 1781. Un secondo astronomo, William Herschel, la scoprì in modo indipendente nel 1784 e successivamente si rese conto che avevano entrambi scoperto lo stesso oggetto.

È stata aggiunta al catalogo Messier nel 1921.

Nome

Il nome della Galassia Sombrero deriva dalla sua somiglianza, dal nostro punto di vista, a un tradizionale cappello messicano. L’aspetto di una galassia dipende da come è inclinata rispetto alla Terra. Se la si osservasse dall’alto, apparirebbe come un oggetto ellittico luminoso.

Non è noto chi abbia dato alla Galassia Sombrero il suo nome unico. A differenza di altri oggetti celesti, le galassie non vengono denominate in base a personaggi mitologici, e solo le più significative ricevono un nome proprio. Consultare questo elenco per scoprire di più su questo processo di denominazione.

Le galassie ricevono anche diverse designazioni per i molteplici cataloghi che ne tracciano ogni singola scoperta.

La Galassia Sombrero ha le seguenti designazioni catalografiche:

• Messier 104 (M104) – Catalogo Messier
• NGC 4594 – Nuovo Catalogo Generale di Nebulose e Amasi di Stelle
• UGC 293 – Catalogo Generale di Galassie di Uppsala
• PGC 42407 – Catalogo delle Galassie Principali

Caratteristiche fisiche

La caratteristica distintiva della Galassia Sombrero è il suo corridoio di polvere molto evidente. Sebbene questo tipo di anello di polvere sia comune tra le galassie ellittiche, quello presente in M104 è particolarmente spesso. Questo suggerisce che la galassia potrebbe essere piuttosto giovane, poiché il corridoio di polvere agisce come la principale fabbrica di stelle.

Il diametro della Galassia Sombrero è di circa 49.000 anni luce (15.000 parsec). Ciò la colloca nella parte più corta della dimensione media per una galassia. A titolo di confronto, la Via Lattea, in cui si trova il nostro Sistema Solare, è poco più di 2 volte più grande, e la galassia di Andromeda è circa 6 volte più grande.

Nonostante le sue dimensioni relativamente contenute, la Galassia Sombrero è la galassia più luminosa nella sua regione. È così brillante che può essere osservata anche con un telescopio domestico di base. Questo è dovuto al suo grande rigonfiamento (nucleo) che contiene un numero superiore alla media di ammassi globulari e probabilmente un’alta concentrazione di stelle.

Il contrasto tra questo nucleo bianco estremamente luminoso e il definito, simmetrico e denso corridoio di polvere rende la Galassia Sombrero facilmente riconoscibile.

Come trovare e osservare la Galassia Sombrero

La Galassia Sombrero è situata vicino al confine delle costellazioni della Vergine e del Corvo. Un metodo semplice per trovarla manualmente è localizzare il Grande Carro e poi dirigersi verso Orione e successivamente alla Vergine.

Abbiamo istruzioni dettagliate e un diagramma nel nostro articolo su come trovare la Vergine. La galassia è situata a circa 11,5° a ovest di Spica, la stella più luminosa nella Vergine.

Se si utilizza una mappa stellare o un’app di localizzazione, la Galassia Sombrero si trova a un’ascensione retta di 2h 39m 59.4s e a una declinazione di −11° 37′ 23″.

Per poterla vedere, è necessario avere un telescopio con un’apertura di almeno 70 mm, anche se 100 mm o più renderanno l’osservazione molto più semplice, specialmente in zone con elevata inquinamento luminoso. Per distinguere il corridoio di polvere, sarà necessario un telescopio più potente con apertura di circa 200 mm.

Le sezioni seguenti mostrano alcune foto scattate principalmente con telescopi amatoriali da giardino.

Foto

Ecco cosa ci si può aspettare di vedere osservando la Galassia Sombrero.

Si prega di notare che queste immagini sono state probabilmente scattate con lunghe esposizioni e potrebbero essere state leggermente elaborate in post-produzione, quindi il vostro risultato nel guardare realmente attraverso un telescopio sarà diverso.

Pianeti nella Galassia Sombrero

La Galassia Sombrero è troppo distante perché possiamo rilevare pianeti individuali che orbitano attorno a una delle sue stelle. Il pianeta extrasolare confermato più lontano si trova a 27.700 anni luce dalla Terra ed è ancora nella nostra galassia. La Galassia Sombrero è 1.100 volte più lontana di così.

Sebbene alcuni candidati a pianeti extrasolari siano stati trovati in galassie più vicine come Andromeda, nessuno è stato confermato finora.

Tuttavia, non ci sono indicazioni che la Galassia Sombrero non possa ospitare pianeti. Infatti, probabilmente ha milioni o addirittura miliardi di essi. Ciò che ci manca è la tecnologia per osservarli.

Riassunto

• La Galassia Sombrero è uno degli oggetti più luminosi e riconoscibili nel cielo notturno.
• Il suo corridoio di polvere le conferisce un aspetto anulare, e il contrasto con il suo nucleo bianco brillante le dona un aspetto e un nome unici.
• Può essere osservata nella costellazione della Vergine.