La Luna è il corpo celeste più vicino alla Terra. Di conseguenza, nel corso dei secoli, gli scienziati hanno fatto molte scoperte su di essa. Comprendiamo la sua composizione, il suo funzionamento e l’influenza che esercita sul nostro pianeta.

Ma, considerato che nel sistema solare ci sono oltre 200 altre lune, cosa rende la nostra Luna così speciale e interessante?

In effetti, ci sono parecchi aspetti unici da esplorare.

In questo articolo, analizzeremo alcune delle caratteristiche più straordinarie della Luna e il loro significato per noi sulla Terra. In passato abbiamo discusso dell’importanza della Luna nello sviluppo della vita, ma ci sono molte altre informazioni da considerare.

1. La Luna è l’unico satellite senza compagni

Tra gli otto pianeti del sistema solare, sei possiedono satelliti naturali, chiamati comunemente lune. Tuttavia, la Terra è l’unico pianeta che ne ha soltanto una.

Ci sono varie teorie su questo fenomeno, ma il motivo principale è la gravità.

In primo luogo, la Terra non si trova vicino a nessuna delle cinture asteroidali da cui provengono molte lune dei pianeti vicini. Si ritiene che entrambe le lune di Marte provengano dalla cintura di asteroidi tra il pianeta rosso e Giove.

Molte delle lune di Saturno e Giove sono considerate asteroidi che si sono spostati verso l’interno e sono stati catturati dalla loro gravità. Anche il pianeta nano Plutone ha cinque lune grazie alla sua vicinanza alla cintura di Kuiper, che è un’altra fonte di comete e asteroidi nel nostro sistema solare.

Il secondo motivo per cui la Terra non ha più satelliti naturali è la sua relativa vicinanza al Sole. Questo significa che se la Terra catturasse un oggetto di piccole dimensioni, avverrebbe una sorta di “braccio di ferro” tra la gravità terrestre e quella solare, con quest’ultima che prevalerebbe. Per questo motivo Mercurio e Venere non hanno lune.

2. La Luna si è formata da un impatto con un altro pianeta

Esistono diverse teorie su come si sia formata la Luna, ma la più accreditata risulta anche essere la più affascinante.

Gli scienziati sostengono che nei primordi del sistema solare, circa 4,5 miliardi di anni fa, un intero pianeta delle dimensioni di Marte (che è circa un terzo della Terra) ha colpito il nostro pianeta. Questo pianeta ipotetico è stato chiamato Theia.

L’impatto avrebbe strappato enormi quantità di roccia da entrambi i pianeti, che successivamente avrebbero formato la Luna.

Le evidenze a sostegno di questa teoria includono la scarsa presenza di ghiaccio e ferro sulla Luna e i residui di Theia rinvenibili oggi nel mantello terrestre.

3. La Luna si allontana lentamente dalla Terra

Come è noto, la Luna è responsabile delle maree sulla Terra, poiché la sua gravità esercita una lieve attrazione sugli oceani, creando i movimenti di marea.

Questo effetto è bidirezionale; parte dell’attrito generato dal movimento degli oceani influisce sul moto orbitale della Luna.

Ed è interessante notare come questa interazione stia causando un allontanamento della Luna dalla Terra. Ogni anno, la Luna si allontana di circa 3,8 cm (1,5 pollici).

Tuttavia, non c’è motivo di preoccuparsi: non significa che la Luna si staccherà dalla Terra. Questo processo continuerà finché la Luna non sarà circa il 50% più distante di quanto non sia oggi. A quel punto, la sua orbita si stabilizzerà e la Luna smetterà di allontanarsi.

4. Solo un lato della Luna è visibile dalla Terra

Uno degli aspetti più curiosi riguardanti la Luna è che, fino a tempi recenti, non avevamo mai visto entrambe le facce.

Come la Terra, anche la Luna ruota mentre orbita attorno ad essa. Ma la parte interessante è che la velocità di rotazione corrisponde esattamente a quella orbitale, il che fa sì che da qui sembri immobile, poiché è sempre rivolta verso di noi.

Il lato della Luna non visibile dalla Terra è stato soprannominato “lato oscuro della Luna”, ma gli scienziati preferiscono il termine “lato lontano” perché riceve luce solare durante alcune fasi lunari.

La prima foto del lato lontano della Luna è stata scattata nel 1959 dalla sonda sovietica Luna 3. Nel 2019, l’agenzia spaziale cinese ha fatto atterrare l’esploratore lunare Chang’e-4.

5. La Luna sembra avere le stesse dimensioni del Sole dalla Terra

Se hai mai assistito a un’eclissi solare, sai che quando la Luna passa davanti al Sole, riesce a oscurarlo quasi completamente.

Tuttavia, non tutte le eclissi nell’universo sono simili. Ad esempio, un rover marziano ha catturato l’immagine di una luna di Marte che passa davanti al Sole, creando un’eclissi. Ma Phobos copre solo una piccola frazione del Sole, apparendo come un piccolo punto scuro, senza diminuire visibilmente la luce proveniente dalla stella.

Ma perché sulla Terra le eclissi solari oscurano completamente il Sole?

Si scopre che il Sole è circa 400 volte più grande della Luna. E la Luna è anche circa 400 volte più distante dal Sole rispetto alla Terra. Grazie a questa incredibile coincidenza, il Sole e la Luna appaiono quasi della stessa dimensione angolare nel cielo.

Non c’è una spiegazione precisa per questo fenomeno. Non sembra essere una caratteristica comune osservabile in altre lune; è semplicemente una notevole coincidenza.

6. La Luna è l’unico corpo celeste, oltre alla Terra, che gli esseri umani hanno visitato

Nonostante i nostri progressi nella tecnologia di esplorazione spaziale, gli esseri umani hanno messo piede solo in un altro oggetto oltre al nostro pianeta, la Luna.

Il primo uomo a camminare sulla Luna è stato Neil Armstrong, il 20 luglio 1969, durante la missione Apollo 11. Da allora, un totale di 12 persone hanno camminato sulla Luna.

Sono passati più di 50 anni da quando un astronauta ha messo piede sulla Luna l’ultima volta. Gli ultimi furono Gene Cernan e Harrison Schmitt, nel 1972. Dopo tutto questo tempo, la NASA ha finalmente piani per tornare. Il programma Artemis prevede di portare la prima donna sulla Luna nei prossimi anni.

7. La Luna ha un’atmosfera

Anche se a colpo d’occhio non sembrerebbe averne, la Luna possiede un’atmosfera.

Tuttavia, è estremamente debole. La pressione superficiale sulla Luna è appena 0,3 nano pascal. Per confronto, l’atmosfera terrestre ha una pressione atmosferica di circa 100 kilo pascal, ben 14 ordini di grandezza in più.

Per quanto riguarda la sua composizione, è prevalentemente costituita da elio, argon e neon, con piccole tracce di altri elementi.

8. La Luna non è realmente luminosa

I pianeti e le lune non emettono light; riflettono solo la luce del Sole.

Quando c’è la luna piena, essa appare molto luminosa ai nostri occhi. Le persone che utilizzano regolarmente telescopi riferiscono che in quel periodo è talmente rilucente che è necessario un filtro per osservarla.

Eppure, in realtà, la Luna non è così intensa come sembra. Appare così luminosa a noi a causa della sua vicinanza e del suo diametro angolare.

Infatti, la superficie lunare è una delle meno riflettenti di tutti gli oggetti del sistema solare. Ha un albedo (misura della riflettività) di solo 0,13. Anche la Terra ha un albedo più alto, pari a 0,36. L’oggetto più riflettente del sistema solare è un’altra luna, Encelado, una delle più grandi lune di Saturno, che presenta un albedo di 1,37.

La superficie lunare è coperta da regolite, uno strato di polvere fine con riflettività simile a quella dell’asfalto.

9. La Luna ha il maggior numero di nomi.

La Luna è l’oggetto del sistema solare con la maggiore varietà di nomi.

A differenza della maggior parte degli oggetti del sistema solare, che prendono il nome da divinità mitologiche romane, l’inglese ha un’origine completamente diversa. La parola “moon” deriva dalla parola protoindoeuropea “mensis”, che significa “mese”.

Tuttavia, la Luna ha molti altri appellativi. Ad esempio, quando è usata come aggettivo (polvere lunare, periodo lunare, ecc.), in ambito scientifico si usa “Luna”. “Luna” è la parola spagnola per la luna, ma deriva anche dal latino lūna.

Altri nomi associati alla Luna includono Selene, per la dea greca della Luna, Cynthia, e Artemis, e Diana, per le dee greche e romane della caccia.

10. Sulla Luna peseresti molto di meno

Avrai probabilmente visto quei video degli atterraggi lunari in cui gli astronauti rimbalzano sulla superficie della Luna invece di camminare normalmente.

Questo accade perché la gravità sulla Luna è molto più bassa rispetto a quella sulla Terra. È circa sei volte inferiore.

Una persona che pesa 70 chilogrammi sulla Terra peserebbe solo 11,5 kg sulla Luna.

Questo fenomeno si verifica perché la Luna è molto più piccola della Terra; il suo diametro è circa un quarto di quello del nostro pianeta. Questo implica che potremmo ospitare approssimativamente 50 lune all’interno di una sola Terra.