— Nonostante la forte concorrenza dei servizi di ride-share di SpaceX e alcuni fallimenti di alto profilo, le aziende continuano a investire in veicoli di lancio piccoli che devono colmare specifiche nicchie di mercato.
Numerose aziende hanno presentato aggiornamenti sullo sviluppo di veicoli di lancio piccoli durante la World Space Business Week del 18 settembre, sostenendo di poter consegnare satelliti quando e dove gli clienti lo desiderano, invece di dover aspettare il prossimo lancio di ride-share disponibile da SpaceX.
“Offriamo flessibilità,” ha dichiarato Miguel Belló Mora, presidente esecutivo di Orbex, un sviluppatore di veicoli di lancio piccoli con sede nel Regno Unito. “Non possiamo competere sul prezzo per chilo.”
Orbex sta sviluppando il veicolo di lancio Prime, che decollerà dal Sutherland Spaceport nel nord della Scozia. Un primo lancio di prova è programmato per l’estate del 2025, con l’inizio dei lanci commerciali nel 2026.
Altre aziende in Europa stanno procedendo con i primi lanci di nuovi veicoli piccoli. Stanislas Maximin, amministratore delegato della startup francese Latitude, ha dichiarato che l’azienda intende avere il proprio veicolo Zephyr pronto per un primo lancio di prova entro la fine del 2025.
Un’altra startup francese, Sirius Space Services, sta sviluppando la linea di veicoli Sirius, a partire dal Sirius 1 con una capacità di 175 chilogrammi. L’azienda ha due versioni potenziate, il Sirius 13 e il Sirius 15, con rispettivamente due e quattro razzi aggiuntivi.
François Maroquene-Froissart, amministratore delegato di Sirius Space Services, ha affermato che l’azienda prevede un primo volo di prova del Sirius 1 a metà del 2026, seguito dal primo Sirius 13 nel 2027. L’azienda ha annunciato separatamente alla conferenza un accordo con Equatorial Launch Australia (ELA) per effettuare quei lanci dal centro spaziale Arnhem di ELA.
Aziende hanno riconosciuto di aver bisogno di una domanda significativa per raggiungere il pareggio: da sei lanci all’anno per Sirius a 20 all’anno per Latitude. L’unico piccolo lanciatore occidentale che vola a quel ritmo oggi è l’Electron di Rocket Lab, che ha effettuato 10 lanci fino ad ora quest’anno. Rocket Lab aveva previsto fino a 22 lanci per quest’anno ma ha ridotto quelle previsioni a causa dei ritardi dei clienti.
Altre aziende stanno lanciando con frequenze molto inferiori, se non del tutto. Le startup ABL Space Systems e Rocket Factory Augsburg hanno recentemente perso veicoli durante i test di rampa. Astra, che un tempo pianificava di lanciare decine o centinaia del suo veicolo Rocket 3 annualmente, ha ritirato il veicolo dal mercato nel 2022 dopo ripetuti fallimenti. Virgin Orbit ha chiuso nel 2023 dopo un lancio fallito dal Regno Unito.
Tuttavia, le startup presenti alla conferenza hanno insistito sul fatto che c’è sufficiente domanda per i loro veicoli. La domanda proviene da “tutti i lati,” ha affermato Maximin di Latitude, incluse sia le agenzie governative europee che i clienti commerciali internazionali.
“C’è abbastanza mercato in Europa? Probabilmente non abbastanza per sostenere Orbex e me, ma c’è tutto il mondo,” ha detto. “Abbiamo piani, abbiamo fatto offerte e ci aspettiamo di firmare contratti con clienti da tutto il mondo nei prossimi mesi.”
“Ci sono molti veicoli di lancio piccoli nel mondo” in fase di sviluppo, ha ammesso Maroquene-Froissart. Ha dichiarato di aspettarsi che molti svaniscano, ma almeno alcuni sopravvivano in Europa.
“Penso che potrebbero esserci facilmente due o tre aziende in Europa,” ha detto Belló Mora di Orbex riguardo alle imprese di veicoli di lancio piccoli.
Latitude, Orbex e Sirius stanno tutte lavorando per entrare in un mercato con molti concorrenti in Europa e altrove, che si preparano per lanci imminenti.
Durante un altro panel della conferenza del 18 settembre, Stella Guillen, chief commercial officer di Isar Aerospace, ha dichiarato che l’azienda era in fase di ultime preparazioni per il primo volo del suo razzo Spectrum dal Andøya Spaceport in Norvegia.
“Abbiamo già tutto il veicolo presso il sito di lancio,” ha detto. L’azienda sta preparando test finali del secondo stadio e poi del primo stadio. L’ultimo passaggio sarà ottenere una licenza di lancio dai regolatori norvegesi. “Siamo decisamente mirati a quest’anno” per il lancio, ha affermato.
Raul Verdú, direttore dello sviluppo commerciale di PLD Space, ha dichiarato che la società spagnola era sulla buona strada per un primo lancio del suo veicolo Miura 5 l’anno prossimo. L’azienda sta spendendo 10 milioni di euro per convertire l’ex sito di lancio Diamant nella Guiana francese per il veicolo. Quella piattaforma dovrebbe essere completata entro la prossima estate, ha affermato. Interrogato su quanto fosse probabile che il razzo fosse pronto entro allora, ha risposto semplicemente, “Sì.”
Yasushi Tabei di IHI Aerospace, che è un investitore nella venture di lancio giapponese Space One, ha dichiarato che l’azienda si sta preparando per un secondo lancio del suo razzo Kairos a dicembre. Il lancio inaugurale di marzo è fallito quando il veicolo a propellente solido è esploso pochi secondi dopo il decollo. L’azienda non ha divulgato la causa di quel fallimento.
