RAPA NUI (ISOLA DI PASQUA), Cile — Cacciatori di eclissi provenienti da tutto il mondo si sono radunati nella remota Rapa Nui — conosciuta anche come Isla de Pascua — per assistere a un’affascinante eclissi solare anulare “anello di fuoco” che è durata circa sei minuti. È stata la prima dell’isola dopo 236 anni e l’ultima per 321 anni. Ero lì con esperti di eclissi di Astro Trails, che ho raggiunto a Santiago, Cile, per prendere un volo di cinque ore verso la minuscola isola cilena, a 1.200 miglia (1.931 chilometri) a est dell’Isola Pitcairn e a 2.200 miglia (3.540 km) dal Cile. Non appena sono sceso dall’aereo, ho potuto vedere vulcani estinti e praterie. Dopo pochi minuti, una collana di fiori è stata messa attorno al mio collo. Da lì, un breve tragitto in autobus di 10 minuti ci ha portati nella capitale, Hanga Roa. L’intera isola si estende per appena 63 miglia quadrate (163 chilometri quadrati).
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È famosa per i suoi circa 900 moai, giganteschi monoliti di pietra scolpiti tra il 1150 e il 1290 che guardano solennemente verso l’interno dalla costa. Dopo alcuni giorni a fotografare i moai sull’isola in condizioni parzialmente nuvolose, tutti e 59 gli ospiti — e le dozzine di altre persone in cerca di eclissi negli hotel e ostelli a bassa altezza di Hanga Roa — sapevano che il giorno dell’eclissi sarebbe stato da brividi. I cacciatori di eclissi si sono radunati a Parcela Mahinatur sperando in un intervallo ben calibrato tra le nuvole veloci.
(Immagine di credito: Jamie Carter)Ci saremmo visti l’anello o saremmo stati negati da una nuvola di passaggio? A complicare le cose, una tempesta tropicale a sud-est dell’isola sembrava avvicinarsi. C’era anche un’incertezza su dove ai visitatori sarebbe stato permesso assistere. Di recente si sono svolte elezioni locali, e un nuovo consiglio di amministrazione del parco era stato appena formato per lavorare su regolamenti e restrizioni per il 2 ottobre. Con i 13 siti archeologici nel Parco Nazionale di Rapa Nui considerati siti di osservazione poco affidabili, Astro Trails aveva noleggiato la fattoria Parcela Mahinatur per osservare l’evento della durata di tre ore e mezza. Questo sarebbe avvenuto esattamente un anno lunare dopo un’eclissi solare anulare che avevo visto nel Chaco Canyon del New Mexico, sede di una cultura di osservazione del sole tra l’850 e il 1250 d.C.
Ahu Akivi, a poche miglia all’interno della costa occidentale dell’Isola di Pasqua, ospita l’unico moai — manifestazione degli antenati Rapa Nui — che guarda l’oceano anziché un villaggio. (Immagine di credito: Jamie Carter)Siamo arrivati un’ora prima dell’eclissi e ci siamo sistemati, con i fotografi che valutavano quanto forte fosse il vento nel sito. Un fotografo, Stephen Bedingfield dal Canada — esperto di 12 eclissi totali e 6 anulari — ha raccolto alcuni tronchi da un cumulo di legna vicino e li ha appesi in una borsa dal suo treppiede per mantenerlo il più fermo possibile. Rapa Nui ha un clima variabile e, nonostante sia primavera nell’emisfero sud, la temperatura si attestava a soli 59 gradi Fahrenheit (15 gradi Celsius). Si sentiva più freddo, il vento ghiacciava le mie dita mentre posizionavo un filtro solare su un telescopio smart ZWO SeeStar per fotografare il sole parzialmente eclissato.
Dopo pochi minuti, una leggera pioggia ha attraversato la fattoria, ma pochi minuti dopo, il cielo era limpido. Giacche su, giacche giù. Quando ci siamo avvicinati all’inizio della fase parziale — alle 12:23 ora locale — sono stati distribuiti occhiali per eclissi. Tony West dallo Yorkshire, Inghilterra, ha fornito il conto alla rovescia. In pochi secondi, ho potuto vedere la nuova luna che iniziava a muoversi davanti al lato sinistro del sole. Primo contatto!
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Il primo morso preso dal sole poco dopo il primo contatto, attraverso un Seestar. (Immagine di credito: Jamie Carter)Le successive tre ore, 28 minuti e 34 secondi sono state trascorse a osservare la luna coprire macchie solari una dopo l’altra, a fotografare con il Seestar e sperando che i banchi di nuvole in arrivo dall’Oceano Pacifico si sbrigassero o rimanessero fermi. Ho provato a pranzare, ma dopo pochi bocconi sono tornato a osservare il sole e a manovrare il SeeStar. Ero troppo emozionato. Essere sull’itinerario di un’eclissi solare centrale è così raro.
Ho proiettato silhouette di sole a “faccia sorridente” usando il mio cucchiaio di spaghetti, mentre un altro cacciatore di eclissi utilizzava un Sunspotter per proiettare un’immagine crisp magnificada dell’eclissi su un pezzo di carta.
Un Sunspotter mostrava un’immagine dell’“anello di fuoco” durante la breve annularità. (Immagine di credito: Jamie Carter)Con l’eclissi che si avvicinava a circa due terzi dell’annularità, la temperatura è diminuita bruscamente e i campi verdi hanno assunto un colore più intenso. Man mano che ci avvicinavamo all’“anello di fuoco”, le ombre diventavano sfocate ai bordi e faceva molto freddo. Il vento si è fermato. La nuvola che copriva il sole e la luna si è allontanata. Alle 14:03 ho visto le sfere di Baily frizzanti intorno al punto in cui il bordo entrante della luna incontrava il bordo del sole, ma solo per circa 10 secondi prima che apparisse l’“anello di fuoco”. Secondo contatto — che spettacolo!
L’“anello di fuoco” pende sopra Rapa Nui in Cile il 2 ottobre 2024, ripreso con un Seestar. (Immagine di credito: Jamie Carter)Anche dopo aver osservato dozzine di eclissi solari, pensare che sole e luna possano allinearsi così perfettamente mi ha portato ancora una volta pace e un senso di bellezza senza pari tra le altre meraviglie della natura. Ma c’era un’immagine che desideravo più dell’“anello di fuoco” — le circonferenze. Usando un cucchiaio di spaghetti durante le fasi parziali, è possibile proiettare soli a mezzaluna, ma solo nei preziosi brevi minuti di annularità è possibile proiettare cerchi. È un’immagine che non avevo mai catturato prima.
Un cucchiaio di spaghetti è stato usato per proiettare immagini di annularità. (Immagine di credito: Jamie Carter)Dopo aver scattato alcune immagini, sono tornato all’eclissi, osservando la luna, che sembrava rimanere completamente ferma per alcuni minuti. L’anello non era mai perfetto — una cosa del genere può essere vista solo dalla linea centrale di un percorso di eclissi — ma la sua leggera imperfezione lo rendeva ancora più inquietante. Le sfere di Baily sono tornate quando il bordo della luna ha toccato il bordo del sole. Terzo contatto! Un po’ di applausi e qualche applauso è esploso. Non è passato un minuto prima che un sole cornuto appena fuori dall’annularità fosse nascosto da una nuvola. Eravamo stati incredibilmente fortunati — e in più di un modo.
Le eclissi solari centrali sull’Isola di Pasqua sono molto rare. Notevolmente, ce n’è stata una totale l’11 luglio 2010, poco più di 14 anni fa, ma prima di allora era il 1788. La prossima sarà nel 2324. Dopo aver guardato un’eclissi solare, la domanda più comune è: “Quando sarà la prossima?”. Non in questo gruppo. Tutti qui sapevano che la prossima totale sarà il 12 agosto 2026. Per quanto riguarda il mio prossimo appuntamento con un’“anello di fuoco”, ho segnato il 6 febbraio 2027 sul mio calendario per essere in Ghana a osservare uno poco prima del tramonto. Dovrà faticare per essere tanto drammatico o bello quanto la squisita anularità dell’Isola di Pasqua.
Questo articolo è stato reso possibile grazie a un viaggio da Santiago, Cile, supportato da un viaggio stampa con AstroTrails.