La polvere cosmica potrebbe aver contribuito a dare il via alla vita sulla Terra, suggerisce una nuova ricerca. I risultati mettono in discussione un assioma ampiamente accettato, secondo cui questa non sarebbe stata un’interpretazione plausibile. L’origine della vita sulla Terra è rimasta a lungo un mistero. Molte teorie suggeriscono che la vita sia emersa da una “chimica prebiotica”, in cui i composti organici si erano formati e si erano ripetutamente auto-organizzati fino a sviluppare la vita come la conosciamo. Tuttavia, gli scienziati hanno osservato che le rocce che compongono la superficie terrestre sono relativamente carenti di forme reattive e solubili degli elementi essenziali necessari per questo processo prebiotico, come fosforo, zolfo, azoto e carbonio. Infatti, la vita sulla Terra è in una “forte competizione” per le riserve limitate di questi elementi, hanno scritto gli scienziati in un articolo pubblicato nella rivista Nature Astronomy all’inizio di quest’anno. Collegato: La Terra potrebbe aver avuto fin dall’inizio tutti gli elementi necessari per la vita, contrariamente alle teorie sull’origine da meteoriti. Quindi come potrebbe essere evoluta la vita in tali condizioni? La teoria prevalente è che gli ingredienti necessari per la vita potrebbero essere stati portati sulla Terra. Tuttavia, resta da chiarire come questi materiali possano essere arrivati alla superficie del nostro pianeta senza essere distrutti nel processo. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione nel cielo e altro ancora! Nello studio di Nature Astronomy, gli scienziati hanno indagato se la “polvere cosmica” fine potesse fornire una risposta. Questo materiale granulare è prodotto nello spazio dalle collisioni tra asteroidi o dalla vaporizzazione e disintegrazione delle comete mentre si muovono nel sistema solare. “A differenza di oggetti più grandi, il flusso di polvere cosmica verso la Terra è essenzialmente costante su scale temporali annuali,” hanno scritto. “Inoltre, una frazione dei granuli di polvere cosmica passa relativamente dolcemente attraverso l’atmosfera terrestre, mantenendo così una maggiore frazione di elementi primitivi” rispetto a grandi impattatori. Il satellite Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) ha catturato la sua prima visione dell’intero lato illuminato della Terra da un milione di miglia di distanza il 6 luglio 2015. (Credito immagine: NASA) Nonostante sia un meccanismo di consegna plausibile, questo materiale è raramente considerato nelle teorie prebiotiche poiché si disperde su una grande area, rendendolo forse meno visibile o più difficile da studiare in concentrazioni sufficientemente elevate, hanno affermato i ricercatori. Tuttavia, depositi concentrati di polvere cosmica si formano oggi sulla Terra attraverso normali processi sedimentari. “Ci sono molti processi planetari che possono concentrare materiali fini da ampie superficie per formare depositi concentrati,” hanno scritto. Ad esempio, il vento può trasportare polvere e piccole particelle in aree specifiche per creare dune di sabbia. Fiumi e torrenti trasportano e depositano sedimenti fini per formare spiagge. I ghiacciai spostano e depositano detriti, portando alla formazione di morene. Ognuno di questi processi raccoglie e concentra materiali in luoghi particolari. Utilizzando simulazioni astrofisiche e modelli geologici, il team ha cercato di quantificare il flusso e la composizione della polvere cosmica che potrebbe essersi accumulata sulla superficie terrestre durante i primi 500 milioni di anni dopo un evento noto come impatto di formazione della Luna – una teoria secondo cui la Luna si è formata durante una collisione tra la Terra e un oggetto delle dimensioni di Marte. Questi tipi di collisioni erano comuni durante la formazione del sistema solare. I modelli numerici hanno considerato la polvere proveniente dalla famiglia di comete di Giove e dagli asteroidi. Dopo aver confrontato i risultati con le stime dell’accumulo attuale sulla Terra, il team ha scoperto che l’accumulo totale di polvere cosmica sulla Terra primordiale può essere stato da 100 a 10.000 volte superiore rispetto a quello osservato oggi. Il modello è stato utilizzato anche per prevedere la proporzione di polvere all’interno di sedimenti non consolidati depositati durante un periodo geologico specifico. Hanno considerato una gamma di ambienti appropriati, tra cui superfici glaciali, deserti caldi e sedimenti oceanici profondi. Per confermare i risultati, il team li ha confrontati con misurazioni note di questi ambienti sulla Terra oggi. Il team ha scoperto che la polvere cosmica rappresenta una piccola parte dei sedimenti oceanici profondi, anche alle massime velocità previste dal modello. Tuttavia, in aree desertiche e glaciali, la polvere cosmica potrebbe costituire più del 50% dei sedimenti. Le concentrazioni più alte, oltre l’80%, si troverebbero in aree dove i ghiacciai stanno sciogliendo, in sedimenti simili a quelli delle buche di crioconite – buche sulla superficie di un ghiacciaio che si formano quando il vento trasporta sedimenti sul ghiacciaio – proprio come contengono i livelli più elevati di polvere cosmica riportati oggi. Le calotte glaciali simili a quelle antartiche che ospitano sedimenti di crioconite con alti livelli di polvere cosmica, insieme a laghi proglaciali, sembrano fornire un eccellente ambiente per supportare le prime fasi della vita. Possono anche interagire con altri ambienti simili nel tempo, simile a come i torrenti possono unirsi, hanno suggerito i ricercatori. Insieme, i risultati offrono una sfida intrigante all’assunto ampiamente condiviso che la polvere cosmica sia incapace di dare il via alla vita sulla Terra.