Could this be the next great comet? Sicuramente, queste parole sono già state pronunciate molte volte in passato. In un cielo meccanico, come si comporteranno le comete è sempre una grande incognita. Comete da Kohoutek a ISON non hanno soddisfatto le aspettative, mentre altre come W3 Lovejoy ci hanno sorpreso tutti. Ma una scoperta avvenuta lo scorso weekend sta facendo infiammare i forum, poiché una cometa che attraversa il Sole potrebbe regalare uno spettacolo proprio attorno ad Halloween.

Anatomia di una Cometa Soleggiante
La scoperta ci arriva dal prolifico Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), che ha avvistato la cometa per la prima volta la sera del 27 settembre. La designazione iniziale della cometa era A11bP7I. Ora, la cometa ha una designazione ufficiale: C/2024 S1 ATLAS. Questo è stato annunciato il 1° ottobre, nel messaggio 5453 dell’Ufficio Centrale dei Telegrammi Astronomici dell’Unione Astronomica Internazionale.
L’orbita della Cometa C/2024 S1 ATLAS. Credito: NASA/JPL.
L’orbita iperbolica altamente eccentrica della cometa suggerisce che sia un membro del gruppo di comete soleggianti di Kreutz. La maggior parte di queste comete è destinata alla distruzione al perielio, ma ci sono state alcune eccezioni nel corso degli anni. Quelle comete soleggianti che sono sopravvissute sono diventate grandi comete.
Potrebbe C/2024 S1 ATLAS fare lo stesso?
Avvertenze sulle Comete
Tuttavia, è opportuno prendere alcune precauzioni. Gli astronomi hanno trovato S1 ATLAS a +12a magnitudine, a 1,094 Unità Astronomiche (AU) dal Sole. Potrebbe essere che abbia semplicemente avuto un’esplosione proprio quando è stata avvistata per la prima volta e che sia in realtà più piccola e meno energetica di quanto sembri. Quello di cui abbiamo bisogno sono ulteriori osservazioni nelle prossime settimane.
Cometa C/2024 ATLAS ripresa poco dopo la scoperta. Credito: Michael Jaeger.
“È un momento precoce, quindi penso che l’approccio prudente sia moderare le nostre aspettative e poi essere ‘positivamente sorpresi’ successivamente,” ha detto l’astronomo Karl Battams (U.S. Naval Research Laboratory) a Universe Today. “Detto ciò, c’è chiaramente il potenziale perché questa possa essere una cometa molto emozionante. Il miglior esempio che abbiamo è la cometa Lovejoy nel 2011, scoperta solo un paio di settimane prima del perielio, rispetto a questa che è a quasi un mese di distanza.”
Cometa S1 ATLAS ripresa il 28 settembre. Credito: Filipp Romanov.
La cometa raggiunge il perielio il 28 ottobre, a 0,0082 AU dal Sole. Questo equivale a 762.600 miglia dal centro solare, solo 330.600 miglia dalla superficie del Sole. Il raggio solare è di circa 432.000 miglia. Come sembra accadere sempre, gli osservatori dell’emisfero australe avranno una visione migliore della cometa prima del perielio a metà ottobre mentre si avvicina al Sole attraverso la costellazione dell’Hydra. La cometa sarà visibile bassa a est all’alba e ‘potrebbe’ superare +6a magnitudine nell’ultima settimana di ottobre. La cometa passerà a 0,306 AU dalla Terra il 23 ottobre, dopo di che le cose potrebbero iniziare a farsi interessanti.
Prospettive per la Cometa A1 ATLAS
Al momento della scrittura, le migliori stime per le magnitudini di picco della cometa S1 ATLAS si attestano a -7—pensate a una cometa brillante visibile di giorno, ma molto vicina al Sole—sebbene una magnitudine di circa -1 potrebbe essere più prudente.

Guardando bassa a est all’alba della mattina di Halloween. Credito: Starry Night.
“Questa cometa del gruppo Kreutz non passerà così vicino al Sole come W3 Lovejoy, quindi non è irragionevole ipotizzare che questo contribuirà al suo potenziale di sopravvivenza,” dice Battams. “Assumendo così, potrebbe essere brevemente visibile agli osservatori dell’emisfero nord molto bassa nei cieli del sud-est al mattino dopo il perielio, ma richiederebbe buone condizioni di visuale (un orizzonte basso e chiaro)… e non rimarrà lì per molto tempo.”
Una simulazione della Cometa A1 ATLAS nel campo visivo della SOHO. Credito: Starry Night.
La cometa entra nel campo visivo della LASCO C2/C3 dell’Osservatorio Eliosferico Solare (SOHO) il 26 ottobre, e ne esce il 29. È strano pensare: prima del lancio di SOHO nel 1995, gli astronomi conoscevano meno di una manciata di comete soleggianti. Ora, grazie alla missione, conosciamo 5.065 comete soleggianti e contando.

Nuovo sticky: raramente twitto in questi giorni, principalmente perché la maggior parte delle persone divertenti se ne sono andate. ? Ma di tanto in tanto, faccio un salto e posterò notizie su affascinanti comete o cose legate al Sole.
Come sempre, tutte le immagini/dati che posto provengono da fonti pubbliche al 100%, e tutte le opinioni sono soltanto mie. pic.twitter.com/OeQRia2ppU
— Karl Battams (@SungrazerComets) 2 ottobre 2024

Comete Soleggianti Classiche del Passato
La cometa soleggiante W3 Lovejoy del 2011 ha sopravvissuto a un passaggio a solo 87.000 miglia dalla superficie del Sole… La Cometa ISON, invece, non ha sopravvissuto a un passaggio di 0.001244 AU, 116.000 miglia di superficie al perielio nel Giorno del Ringraziamento negli Stati Uniti del 2013.
Coloro che seguono le comete da lungo tempo ricorderanno la cometa soleggiante Ikeya-Seki, che ha sopravvissuto a un passaggio di 280.000 miglia (appena un po’ oltre la distanza Terra-Luna) dalla superficie del Sole. Quella cometa ha continuato a stupire gli osservatori nel 1965.
Cometa Ikeya-Seki. Credito: James W. Young/TMO/JPL/NASA.
“Quello che posso dire è che sono molto entusiasta della ‘prospettiva’, e starò seguendo l’evoluzione di questa estremamente da vicino nelle prossime settimane,” afferma Battams. “Penso che a metà ottobre saremo in grado di affermare alcuni fatti con molta più certezza.”
Sembra che le buone comete arrivino sempre in coppia…ricordate Hale-Bopp e Hyakutake alla fine degli anni ’90? Abbiamo (finalmente) avvistato la cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS questa mattina da qui a Bristol, Tennessee, che appariva come una ‘stella’ sfocata con una corta coda nel chiarore del crepuscolo basso a est, affacciandosi tra gli alberi di pino.
Siamo cauti per ora riguardo a S1 ATLAS. Ma ricordate: le comete non leggono mai le previsioni… e S1 ATLAS potrebbe benissimo sorprenderci.
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