Un meteorite proveniente da Marte ha una storia significativa legata all’acqua, probabilmente a causa dell’attività vulcanica che ha causato la fusione del ghiaccio sul Pianeta Rosso oltre 700 milioni di anni fa. Questi risultati contribuiscono a svelare il mistero di un meteorite di 800 grammi (1,8 libbre) che è rimasto sconosciuto per quasi un secolo, trovato in un cassetto dell’Università di Purdue, in Indiana, USA, nel 1931. Un team internazionale di scienziati ha trovato risposte a queste domande. Datando i minerali alterati dall’acqua nel meteorite Lafayette, sono riusciti a risalire a una data di 742 milioni di anni fa. Tuttavia, secondo le attuali conoscenze sul clima di Marte, l’acqua liquida sul Pianeta Rosso è scomparsa per lo più oltre 3 miliardi di anni fa. Da dove proveniva quindi l’acqua 742 milioni di anni fa? Questo meteorite è stato chiamato Lafayette, dal nome della città in cui si trova l’Università di Purdue. Non è chiaro come sia finito in quel cassetto, ma si sapeva che era originario di Marte e che aveva interagito con acqua liquida là. La questione centrale risiede nel momento in cui si è verificata questa interazione: “Non riteniamo che ci fosse abbondante acqua liquida sulla superficie di Marte in quel periodo,” ha indicato il gruppo di ricerca. “Piuttosto, pensiamo che l’acqua provenisse dallo scioglimento di ghiaccio sotterraneo in prossimità, noto come permafrost, e che questo scioglimento fosse causato da attività magmatica che continua a verificarsi su Marte anche oggi.” Il meteorite Lafayette è classificato come una sorta di meteorite marziano conosciuto come nakhlite. Essendo composto da rocce ignee, cioè vulcaniche, potrebbe provenire da un cratere sulle pianure laviche basaltiche nei pressi del vulcano estinto Elysium Mons. Di conseguenza, il compito di ricostruire la storia del nakhlite su Marte è un obiettivo cruciale per gli scienziati planetari. Elysium Mons, qui visibile in una foto della sonda NASA Mars Odyssey, potrebbe essere una fonte del meteorite Lafayette. (Crediti immagine: NASA/JPL–Caltech/Università Statale dell’Arizona) Una volta che il meteorite Lafayette (e probabilmente anche gli altri nakhliti) è stato espulso da Marte a causa di un impatto, è stato esposto ai raggi cosmici che lo hanno irradiato, formando isotopi datati a 11 milioni di anni fa, corrispondenti all’età del cratere presso Elysium Mons. Notizie recenti dal settore spaziale, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro! Ma quando è arrivato il meteorite Lafayette sulla Terra e come è finito in quel cassetto? In un documento precedente del 2022, i ricercatori hanno condotto delle indagini per scoprire la risposta. Hanno identificato contaminazioni da un micotossina nota come deossinivalenolo, meglio conosciuta come vomitossina, la quale affligge le coltivazioni. “Abbiamo utilizzato contaminanti organici provenienti dalla Terra trovati nel Lafayette – nello specifico, malattie delle coltivazioni – che erano particolarmente prevalenti in determinati anni per circoscrivere quando potrebbe essere caduto e se qualcuno potrebbe aver assistito alla sua caduta,” si legge nel risultato finale. Gli esperti hanno concluso che Lafayette deve essere caduto in un campo di coltivazioni in una zona semi-rurale dell’Indiana intorno al 1919, dove è stato trovato da uno studente dell’Università di Purdue che potrebbe aver assistito alla caduta. Questo campione è stato riportato all’università, dove alla fine è finito in quel cassetto, pronto per essere scoperto 12 anni dopo. Il resto, come si suol dire, è storia. Questi risultati sono stati pubblicati il 6 novembre sulla rivista Geochemical Perspective Letters.