Come può qualcun altro volare nello spazio senza diventare un astronauta, avere milioni di dollari o essere una celebrità? Il 29 agosto, Blue Origin ha completato con successo il suo ottavo volo spaziale umano e la 26esima missione del suo programma suborbitale New Shepard. A bordo di questo volo c’era Eiman Jahangir, un cardiologo del Tennessee che ha guadagnato il suo posto non per caso, ma grazie a una dedizione incrollabile al suo sogno. Space.com ha parlato con Jahangir sia prima che dopo il suo volo spaziale, catturando l’eccitazione della giornata presso il sito di lancio di Blue Origin per raccontare l’intera storia del suo viaggio, che includeva la vittoria in una lotteria per un volo spaziale.

Aiutando ad aprire la frontiera finale
Sebbene l’ascesa delle aziende spaziali private che offrono biglietti per lo spazio abbia reso i viaggi spaziali più accessibili, rimane altamente esclusiva. Pertanto, è diventato urgente la necessità di decentralizzare l’accesso allo spazio, sia per i voli che per la ricerca. Qui entra in gioco MoonDAO.
Correlato: Fatti sul New Shepard, il razzo di Blue Origin per il turismo spaziale MoonDAO è stata fondata da Pablo Moncada-Larrotiz, un sostenitore delle organizzazioni autonome decentralizzate (DAO). Una DAO è una struttura in cui i detentori di token partecipano alla gestione e ai processi decisionali dell’ente. All’inizio del 2022, MoonDAO ha raccolto oltre 8 milioni di dollari in un solo mese, alimentata dal sogno di inviare persone nello spazio. Con oltre 2.000 persone da tutto il mondo che partecipavano, MoonDAO è riuscita ad acquistare due posti a bordo del veicolo suborbitale New Shepard di Blue Origin.

Per il suo primo volo, MoonDAO ha utilizzato un approccio di voto DAO, sondando Internet per selezionare da un gruppo di persone famose il cui volo spaziale sarebbe stato sponsorizzato da MoonDAO. Il vincitore è stato Coby Cotton, un YouTuber di Dude Perfect, che ha volato nello spazio nell’agosto 2022, meno di nove mesi dopo lo sforzo di crowdfunding.

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Il processo di selezione per il secondo volo è stato meno diretto. Inizialmente, è stata tenuta una lotteria, e l’acclamato vincitore era un uomo di famiglia dalla Cina. MoonDAO ha trascorso oltre un anno cercando di far partecipare il primo cittadino cinese a un volo spaziale negli Stati Uniti. “Questo avrebbe rappresentato un traguardo nella diplomazia spaziale e una vittoria per la pace tra due superpotenze,” ha detto Moncada-Larrotiz. Tuttavia, a causa di sfide logistiche e politiche, MoonDAO non è riuscita a portarlo negli Stati Uniti.

L’organizzazione ha dovuto ridisegnare e questa volta il processo di selezione è avvenuto attraverso il concorso NFT “Biglietto per lo Spazio” (token non fungibile), con oltre 2.200 iscrizioni. Le iscrizioni sono state selezionate tramite un contratto intelligente on-chain, verificabile in modo indipendente sulla blockchain, in un’estrazione in diretta trasmessa su YouTube il 25 gennaio 2024. Questo è stato il momento fortunato per Jahangir, che ha sognato viaggi spaziali fin dall’infanzia.
Eiman Jahangir ha ottenuto il suo posto a bordo del New Shepard di Blue Origin dopo aver vinto una lotteria tenuta dall’organizzazione MoonDAO. (Credito immagine: Eiman Jahangir)

Dr. Eiman Jahangir
Nato in Iran, Jahangir è emigrato negli Stati Uniti all’età di quattro anni. La sua passione per la scienza e la dedizione al servizio pubblico lo hanno portato a una carriera nella medicina, ma non ha mai perso l’interesse per lo spazio. Negli ultimi 15 anni, oltre a diventare professore associato di medicina e radiologia e direttore di cardio-oncologia, Eiman è stato due volte finalista per il Programma di Candidati Astronauti NASA, nel 2009 e nel 2013. Nonostante la delusione per non essere stato selezionato, non ha mai rinunciato al suo sogno spaziale.

Jahangir ha completato la formazione da astronauta privata nei sistemi di supporto vitale, fisiologia spaziale, forze di alta gravità, gestione delle risorse dell’equipaggio, tute spaziali, operazioni ad alta altitudine e analisi biometrica attraverso l’Istituto Internazionale di Scienze Astronautiche. Nel 2023, ha svolto il ruolo di ufficiale medico per la prima missione di astronauti analogici presso il Space Analog for the Moon and Mars (SAM) a Biosphere 2 in Arizona meridionale, come parte della missione Inclusion 1. Poi, 11 anni dopo che la NASA aveva schiacciato i suoi sogni di diventare astronauta per la seconda volta, ha vinto l’estrazione di MoonDAO e ha iniziato a prepararsi a superare la linea di Kármán.

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Eccitazione, incredulità e dubbio
Man mano che il suo volo con Blue Origin si avvicinava, Jahangir era pieno di una miscela di emozioni di eccitazione e incredulità. Ha espresso quanto fosse surreale essere così vicino a realizzare un sogno di una vita dopo aver lavorato attivamente per esso per oltre 15 anni. Jahangir aveva fatto domanda a NASA cinque volte, diventando finalista due volte, ma non è mai riuscito a superare la selezione finale. Nonostante queste battute d’arresto, è rimasto determinato e si è preparato per il momento in cui il volo spaziale commerciale sarebbe diventato realtà. L’idea che stesse effettivamente per andare nello spazio non si era ancora completamente affermata, soprattutto dopo anni di incertezze e sfioramenti.

Ricordava l’eccitazione iniziale di essere selezionato per il volo nell’aprile del 2024, quando gli è stato ufficialmente comunicato il suo posto a bordo del New Shepard. Tuttavia, nei mesi prima del volo, persisteva un senso di dubbio. Non riusciva a scrollarsi di dosso la paura che qualcosa potesse cambiare o che l’opportunità potesse sfuggire. Non è stato fino a quando Blue Origin non ha annunciato pubblicamente l’equipaggio che la realtà del suo volo spaziale si è consolidata. L’annuncio ha segnato il momento in cui Jahangir ha sentito di poter finalmente credere che il suo sogno stesse per avverarsi.

In preparazione per la missione, ha colto l’opportunità di parlare con astronauti che avevano volato con Blue Origin e Virgin Galactic, il suo principale concorrente nel settore del turismo suborbitale, cercando consigli su cosa aspettarsi. Altri astronauti gli avevano consigliato di portare occhiali da sole a causa della luminosità del sole e di evitare di indossare un cappello. Su un piano più pratico, Jahangir era impegnato a raccogliere oggetti per il suo sacco per il carico. Blue Origin aveva determinate limitazioni di peso e dimensioni, quindi selezionava attentamente gli oggetti personali da portare con sé. Questi includevano patch e distintivi per amici, oggetti per membri di MoonDAO e oggetti significativi come foto e opere d’arte di artisti che ammirava — in particolare gli adesivi con l’arte “Un cuore per lo spazio”, che combina il suo amore per la cardiologia e lo spazio.

Infine, Jahangir ha accennato agli aspetti di ricerca del suo volo. Anche se non portava un esperimento scientifico importante a bordo, era coinvolto in uno studio dell’Università di Cornell che analizzava le mutazioni genetiche e gli effetti dell’esposizione alle radiazioni nello spazio. Aveva già fornito un campione di sangue prima del volo e lo avrebbe fatto di nuovo al suo ritorno per vedere se la breve esposizione allo spazio avesse avuto effetti rilevabili. Quando gli è stato chiesto riguardo a preoccupazioni sanitarie, Jahangir ha riconosciuto i rischi di contrarre un malanno, soprattutto data la presenza del COVID-19 e il fatto che i suoi figli stavano per tornare a scuola — terreno fertile per la diffusione dei germi. Ha parlato di come fosse necessario indossare una mascherina nei giorni precedenti al volo, notando quanto dovesse essere attento.

I membri dell’equipaggio della missione suborbitale NS-26 di Blue Origin, che ha volato il 29 agosto 2024. (Credito immagine: Blue Origin)
Giorno del lancio
Alle 4:30 del 29 agosto, un piccolo gruppo di membri dei media si è radunato nel parcheggio di un hotel a Van Horn, Texas, pronto a seguire l’auto del rappresentante dei media di Blue Origin in un convoglio verso il sito di lancio. Abbiamo guidato attraverso il buio deserto del Texas occidentale per mezz’ora, scandagliando cautamente la strada alla ricerca di eventuali animali che potessero attraversare il nostro cammino. Lungo il tragitto, abbiamo passato diversi posti di controllo di sicurezza, tutti con avvisi rigorosi di non filmare nulla. Il livello di precauzione e segretezza mi ha fatto sentire come se stessimo entrando in Area 51.

L’area di visione media per il lancio era separata da dove si trovavano i familiari e gli amici più stretti dell’equipaggio. Il lancio era programmato per tre ore dopo il nostro arrivo nel centro spaziale, e c’era un senso di anticipazione condiviso — tutti speravamo che la missione andasse a buon fine. Fortunatamente, così è stato.

Quando il conto alla rovescia ha raggiunto zero, abbiamo assistito alla pura bellezza del decollo. Il razzo New Shepard ha preso vita mentre si sollevava verso l’alto, lasciando dietro di sé nuvole bianche di fumi di scarico. Le onde sonore si sono propagate sopra il Texas occidentale mentre il razzo di prima fase di New Shepard si è abbassato verticalmente su una piattaforma di atterraggio. Abbiamo potuto sentire la gioia dell’equipaggio attraverso le comunicazioni della missione mentre sperimentavano la microgravità e ammiravano la bellezza dello spazio. Le loro voci, piene di stupore e meraviglia, spaziavano da grida di eccitazione a risate.

Solo pochi minuti dopo, la capsula dell’equipaggio New Shepard ha iniziato la sua discesa — un altro momento di anticipazione collettiva. Ma l’atterraggio è andato a buon fine. Dopo alcune ore, abbiamo finalmente avuto la possibilità di incontrare i nuovi viaggiatori spaziali, desiderosi di ascoltare le loro storie e di porre loro tutte le domande che ci giravano in testa. Eiman Jahangir festeggia dopo il suo volo suborbitale con Blue Origin il 29 agosto 2024. (Credito immagine: Eiman Jahangir)

Segui i tuoi sogni
Dopo aver completato con successo il suo volo spaziale, Jahangir ha descritto l’esperienza come “incredibile” e “difficile da descrivere”, notando due emozioni principali: l’appagamento di un sogno di una vita e l’incanto di vedere la Terra dallo spazio. Mentre il razzo saliva, è rimasto colpito da quanto rapidamente la vista sia passata dall’atmosfera terrestre all’immensa oscurità dello spazio. Questo netto contrasto tra l’azzurro della Terra e il buio del vuoto è stato uno dei momenti più profondi per lui, ha detto Jahangir: vedere la Terra dallo spazio ha ampliato la sua prospettiva, come per la maggior parte delle persone — un fenomeno noto come effetto panoramico. L’assenza di confini e la vista della Terra come un pianeta interconnesso hanno approfondito la sua comprensione per la fragilità e l’unità dell’umanità. Ha espresso la speranza che i viaggi spaziali possano aiutare a unire le persone, promuovendo un senso di responsabilità globale.

Il viaggio verso l’alto è stato sorprendentemente fluido, ha detto Jahangir; si è sentito più come un “ascensore di vetro” piuttosto che l’intensa e turbolenta esperienza che si aspettava. Sebbene la salita lo abbia sottoposto a forze di 3 G, è stata gestibile e tutt’altro che scomoda. Una volta in microgravità, fluttuava senza sforzo, ma capì che la vista straordinaria della Terra prendeva il sopravvento sulla sensazione di assenza di peso. I pochi minuti nello spazio sono stati preziosi, e Eiman ha desiderato di poter rimanere più a lungo. Ha scherzato dicendo che sarebbe “salito domani” se avesse avuto l’opportunità. Jahangir ha avvertito una breve sensazione fisica nello stomaco, ma non ha mai sofferto di nausea, e l’intera esperienza lo ha lasciato desideroso di di più. Il volo ha riacceso la passione di Jahangir per lo spazio, e resta ansioso di contribuire alle future missioni spaziali, specialmente in un contesto orbitale.

Quando gli è stato chiesto riguardo alla mancanza di tute spaziali e ai potenziali problemi di sicurezza, Eiman è stato veloce a rassicurare che si fidava pienamente dei sistemi di sicurezza ridondanti di Blue Origin. Ha spiegato che, mentre il rischio di depressurizzazione è sempre presente, il sistema aveva vari dispositivi di sicurezza, comprese le maschere per l’ossigeno in caso di emergenze. La fiducia nella tecnologia gli ha permesso di concentrarsi sull’esperienza piuttosto che preoccuparsi di problemi tecnici.

Il suo figlio di nove anni, inizialmente riluttante riguardo ai viaggi spaziali, ha pensato che l’esperienza fosse “cool” dopo aver visto il viaggio di suo padre. La moglie di Jahangir, pur supportando, era più rilassata data la natura suborbitale del volo, e i suoi genitori, in particolare sua madre, erano orgogliosi, ma comprensibilmente ansiosi. L’impatto emotivo del momento è stato profondo; dopo aver incontrato il team di MoonDAO dopo il volo, lo ha ringraziato per aver reso il sogno di suo figlio una realtà. Ha espresso una sincera gratitudine, dicendo: “Pensavamo che non avrebbe mai realizzato il suo sogno.” Ha condiviso come la famiglia fosse arrivata a considerare la possibilità che non avesse mai avuto l’opportunità di andare nello spazio, ma la perseveranza mostrata da Jahangir aveva finalmente dato i suoi frutti. Questo toccante momento ha sottolineato l’importanza del traguardo non solo per Jahangir, ma anche per coloro che gli sono più vicini.

Uno degli aspetti più significativi del volo, ha notato, era l’opportunità di ispirare gli altri. In quanto immigrato dall’Iran, ha espresso un immenso orgoglio per essere il primo uomo di origine iraniana a volare nello spazio, seguendo le orme delle pioniere Anousheh Ansari e Jasmin Moghbeli. (Moghbeli, un’astronauta della NASA, è nata in Germania e cresciuta negli Stati Uniti, ma i suoi genitori provengono dall’Iran.) Ha sottolineato che perseguire due passioni — medicina e spazio — è possibile e ha incoraggiato gli altri a sognare in grande e a suddividere i propri obiettivi in passi raggiungibili.