Con gli occhi telescopici di tutta l’umanità puntati verso il cielo, è raro che un asteroide ci prenda di sorpresa. Ma questo è quanto è accaduto questa mattina nel cielo sopra le Filippine. Solo poche ore dopo la sua rilevazione, si è consumato in un brillante bagliore sopra l’isola di Luzon.

Il Catalina Sky Survey della NASA ha rilevato il piccolo asteroide, ora noto come 2024 RW1, solo alcune ore prima che raggiungesse l’atmosfera terrestre. Aveva un diametro di circa un metro e non rappresentava alcuna minaccia. Anche se i rapporti dicono che ha “colpito la Terra,” in realtà ha solo colpito l’atmosfera, dove oggetti di dimensioni così ridotte si disintegrano.

Un video catturato dalla punta settentrionale delle Filippine mostra una palla di fuoco lampeggiante parzialmente nascosta dalle nuvole. L’asteroide ha brevemente creato una coda, che è scomparsa rapidamente.

??????? ?? ?????, ???????? ???? ???! ?? Ecco una chiara ripresa del tanto atteso piccolo asteroide 2024 RW1 (#CAQTDL2) che brilla come una ‘palla di fuoco’ verdognola su Lal-lo, Cagayan, intorno alle 12:39 AM PhST, 05 settembre 2024. Anche tu l’hai visto? ? ?… pic.twitter.com/B3oAm6nNdD— ScienceKonek (@sciencekonek) 4 settembre 2024

Questo è solo il nono caso in cui abbiamo rilevato un asteroide prima che raggiungesse la Terra, anche se l’Agenzia Spaziale Europea afferma che un asteroide di un metro colpisce la Terra ogni due settimane.

Essere colpiti all’improvviso da un asteroide è una sensazione insolita. Ma sebbene sia stata una sorpresa, è stato rilevato prima di raggiungerci. Possiamo confortarci nel sapere che i nostri sondaggi automatici del cielo hanno rilevato un oggetto così piccolo. Se fosse stato abbastanza grande da causare danni, sarebbe stato più luminoso e lo avremmo rilevato molto prima.

Benchè questo non fosse pericolo, non è sempre così. Nel 2013, l’asteroide vicino alla Terra di 18 tonnellate noto come meteorite di Chelyabinsk esplose sulla città russa. Ha causato danni estesi al suolo e ha costretto quasi 1500 persone a cercare assistenza medica, anche se nessuno è rimasto ucciso.

Un meteorite lampeggia nel cielo sopra Chelyabinsk, Russia, catturato da una telecamera da cruscotto.

La Terra ha subito impatti molto più catastrofici di questo nel corso della sua storia, e quel fantasma perseguita la nostra civiltà. L’impatto di Chicxulub causò un’estinzione di massa e segnò la fine dei dinosauri. Il cratere di Vredefort in Sudafrica è stato scavato due miliardi di anni fa da un impattore di dimensioni comprese tra i 10 e i 15 km.

Ma non è solo la dimensione di un asteroide a rappresentare un problema. Colpiscono la Terra con grande velocità. L’ESA afferma che il 2024 RW1 viaggiava a 17.6 chilometri al secondo, ovvero 63,360 chilometri all’ora, che è la velocità media per questi oggetti.

Sia la NASA che l’ESA cercano attivamente e catalogano la popolazione di asteroidi. La NASA invita anche esperti a prendere parte a regolari esercizi di simulazione. In questi esercizi, squadre di persone riceveranno aggiornamenti regolari sui progressi di un asteroide pericoloso e vengono invitate a prendere le azioni che ritengono più opportune.

Il 2024 RW1 non era una minaccia. Infatti, è un bello spettacolo naturale.

Ma è anche un promemoria che la Terra non è isolata dal cosmo, anche se nella vita quotidiana può sembrare che lo sia.