Nel vasto universo, esistono milioni di sistemi stellari simili al nostro Sistema Solare. Tra questi, Alpha Centauri è il nostro vicino più prossimo. Si trova a 4,37 anni luce di distanza e suscita particolare interesse perché, a differenza del nostro Sistema Solare, che ha un’unica stella, Alpha Centauri ne possiede ben tre!

Queste tre stelle sono designate come Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, e un piccolo nano rosso conosciuto come Proxima Centauri.

Immaginando un sistema come questo, sorgono molte domande. Alpha Centauri ha pianeti simili a quelli del nostro Sistema Solare? Sono abitabili? Qual è la loro dimensione e come orbitano attorno a queste stelle multiple?

Ecco ciò che abbiamo scoperto fino ad ora.

Proxima Centauri ha pianeti?

Sì! Almeno due pianeti sono stati confermati esistere in Alpha Centauri, e altri tre candidati molto promettenti sono in fase di conferma, ma richiedono ulteriori ricerche.

Questi due pianeti sono chiamati Proxima Centauri b e Proxima Centauri c, poiché entrambi orbitano attorno alla stella Proxima Centauri.

Un altro candidato molto forte, noto come Proxima Centauri D, è stato scoperto nel 2022. La parte affascinante di Proxima D è la sua posizione nella zona abitabile della stella ospite. Proxima D avrebbe circa il 25% della massa della Terra ed è più vicina a Proxima Centauri di quanto Mercurio lo sia dal Sole.

Le tre stelle di Alpha Centauri potrebbero teoricamente sostenere sistemi planetari, quindi è possibile che in futuro vengano scoperti altri pianeti.

La ricerca di esopianeti (pianeti in sistemi stellari diversi dal nostro) rimane un processo difficile e complesso. Attualmente ci sono numerosi metodi per cercarli, ma in genere richiedono che il pianeta abbia una certa dimensione, un’orbita specifica o una massa considerevole. Finora sono stati trovati solo 4.777 esopianeti. Questa cifra sembra notevole se confrontata con le oltre 84 milioni di stelle catalogate e il fatto che si stima che miliardi di questi esopianeti possano esistere.

La scoperta di questi pianeti è avvenuta molto recentemente. Il primo candidato è stato scoperto solo nel 2012, ma successivamente è stato scartato come errore nei dati. Solo nel 2016 è stato scoperto Proxima Centauri b come primo pianeta di Alpha Centauri, mentre Proxima Centauri c è stato identificato soltanto nel 2020.

È difficile prevedere la composizione di pianeti così lontani, ma è probabile che Proxima Centauri c possa essere un pianeta gassoso simile a Nettuno.

Per quanto riguarda Proxima Centauri b, sembra essere un pianeta roccioso, ottimo candidato per essere considerato simile alla Terra, se non fosse per la pressione del vento stellare che è 2.000 volte superiore a quella terrestre, rendendo improbabile la presenza di un’atmosfera e riducendo le possibilità di acqua liquida.

Scheda informativa sui pianeti di Proxima Centauri

Di seguito è presente una tabella con tutte le informazioni conosciute sui pianeti confermati e non confermati nel nostro sistema stellare vicino. Sotto la tabella troverete spiegazioni riguardo le unità utilizzate.

Periodo orbitale: Indicativo in giorni terrestri. Rappresenta il numero di giorni necessari al pianeta per completare un viaggio attorno alla sua stella.

Distanza dalla stella: Misurata in AU, o Unità Astronomiche. 1 AU è la distanza media dalla Terra al Sole; quindi, una distanza di 1.1 AU per Alpha Centauri Ab indica che il pianeta è quasi alla stessa distanza dalla sua stella di quanto lo siamo noi dal Sole. Per questo, la durata del suo anno è molto simile alla nostra, ossia 360 giorni. Interessante, vero?

Massa: Espressa in masse terrestri. Una massa terrestre = 5.97 x 10²⁴ kg

Raggio: Indicato in raggi terrestri. Un raggio terrestre = 6,371 chilometri. Questo significa che un pianeta con un raggio di 2 raggi terrestri sarebbe il doppio del nostro pianeta. Per confronto, Giove ha un raggio di circa 11.2 raggi terrestri.

I pianeti in Alpha Centauri sono abitabili?

Non sappiamo ancora se qualche pianeta in Alpha Centauri possa essere abitabile per gli esseri umani o per forme di vita simili alla Terra. Tuttavia, il pianeta Proxima Centauri B si trova nella zona abitabile della sua stella e c’è una probabilità che un altro pianeta in Alpha Centauri B potrebbe anch’esso trovarsi nella zona abitabile.

La zona abitabile (noto anche come “zona giusta”) di una stella è l’area circostante in cui la superficie di un pianeta potrebbe sostenere acqua liquida, a condizione che il pianeta abbia un’atmosfera.

Nel Sistema Solare, ad esempio, solo la Terra si trova nella zona abitabile del Sole.

Il fatto che un pianeta si trovi nella zona abitabile non significa automaticamente che possa sostenere la vita, ma aumenta notevolmente le possibilità.

Le zone abitabili per ciascuna delle stelle in Alpha Centauri sono le seguenti:

• Alpha Centauri A: Tra 1.2 e 2.1 AU
• Alpha Centauri B: Tra 0.7 e 1.2 AU

• Proxima Centauri: Tra 0.023 e 0.054 AU

Confrontando questi limiti con la tabella riportata nella sezione precedente, si può osservare che Proxima Centauri B si colloca nella zona abitabile. Un altro pianeta ipotetico è stato previsto esistere nella zona abitabile di Alpha Centauri B grazie a uno studio di velocità radiale. L’esistenza di questo pianeta non è ancora stata confermata, ma Alpha Centauri rimane uno dei principali obiettivi nelle ricerche degli astronomi per pianeti potenzialmente abitabili. Le attuali stime indicano che c’è circa il 75% di probabilità che venga trovato un pianeta in una delle zone abitabili di questo sistema.

Riepilogo

• Alpha Centauri ha due pianeti confermati, entrambi in orbita attorno a Proxima Centauri.
• Ci sono altri candidati e pianeti teorici nel sistema, quindi sembra solo una questione di tempo prima che vengano scoperti ulteriori pianeti.
• Un pianeta si trova nelle zone abitabili di Alpha Centauri, e altri potrebbero essere trovati in futuro.