Gli astronomi spesso si trovano ad avere più domande che risposte sull’universo — e l’universo, a sua volta, ha posto una propria domanda. Letteralmente. Lo scorso anno, il telescopio spaziale James Webb ha fortuitamente individuato l’inconfondibile forma di un punto interrogativo nel cielo. La caratteristica singolare è stata catturata in un’immagine di una coppia di stelle in formazione nella costellazione della Vela, a circa 1.470 anni luce dalla Terra. La foto è presto diventata virale sui social media, dando vita a una miriade di ipotesi sulla sua natura, da un segno di alieni che ci prendono in giro a un problema nella Matrice. La miglior immagine finora del cosiddetto “Punto Interrogativo” rilasciata mercoledì (4 settembre) ha finalmente rivelato alcuni indizi sul mistero cosmico — e mi dispiace, non si tratta di alieni.
Gli astronomi sapevano già, dal colore rosso dell’oggetto, che era piuttosto distante, e hanno ipotizzato che la forma del punto interrogativo fosse tracciata da un paio di galassie lontane che si stavano avvicinando l’una all’altra nello spazio profondo.
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L’ultima immagine conferma, rivelando in dettaglio le due galassie interagenti — una galassia rossa epolverosa che segna la curva del punto interrogativo e una galassia spirale bianca che abbraccia l’arco ricurvo alla sua destra. Il punto del punto interrogativo è una galassia non correlata presente casualmente nel posto giusto secondo la visione del JWST. L’immagine presenta anche migliaia di diverse strisce di luce, quindi, se strizzi gli occhi, probabilmente troverai anche alcuni apostrofi, due punti, punto e virgola e altri segni di punteggiatura.
I dati del JWST mostrano che le due galassie si trovano a 7 miliardi di anni luce dalla Terra e sono abbastanza vicine per interagire tra loro. Probabilmente a causa della collisione dei loro serbatoi di gas, entrambe le galassie stanno attivamente formando stelle in diverse regioni compatte, affermano gli astronomi.
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“Tuttavia, la forma di nessuna delle galassie sembra troppo alterata, quindi probabilmente stiamo assistendo all’inizio della loro interazione”, ha dichiarato Vicente Estrada-Carpenter della Saint Mary’s University in Nuova Scozia, che ha guidato uno studio sulla coppia di galassie, in una dichiarazione recente.
Tutta la sua squadra è rimasta stupefatta quando i dati del telescopio sono stati elaborati e trasformati in immagini a colori, ha raccontato a The Washington Post. “Lo abbiamo notato tutti immediatamente,” ha detto. “È semplicemente un’immagine bellissima.”
La vista di Hubble della regione con il punto interrogativo. (Crediti immagine: NASA)
Confronta quell’immagine di Hubble con la versione del JWST. (Crediti immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, V. Estrada-Carpenter (Saint Mary’s University))
Le due galassie prominenti sono distorte e duplicate da un ammasso di galassie in primo piano così massiccio da deformare la struttura dello spaziotempo, creando qualcosa di simile a uno specchio divertente cosmico. Questa peculiarità del nostro universo è chiamata lente gravitazionale, e a causa di essa, una delle due galassie del punto interrogativo — quella rossa che forma la parte superiore del simbolo — appare cinque volte nell’immagine. Infatti, il tipo di lente gravitazionale a “multi-specchio” che vediamo nell’immagine recente del JWST è una rarità perché richiede un allineamento estremamente preciso tra l’osservatore, le galassie lontane e l’oggetto di lenti, che in questo caso è l’ammasso di galassie MACS-J0417.5-1154. Questo particolare tipo di lente è conosciuto dagli astronomi come “lente gravitazionale umbilicale iperbolica”.
Finora, solo un numero limitato di configurazioni simili di galassie a più specchi è state osservate, ha dichiarato nella dichiarazione l’astronomo e coautore dello studio Guillaume Desprez della Saint Mary’s University. “Questo dimostra la potenza di Webb e suggerisce che forse ora troveremo di più.”
Studiare le regioni di formazione stellare viste nell’ultima immagine del JWST consente agli astronomi di inferire come le galassie siano evolute nel corso della storia del nostro universo. Nel frattempo, la foto del telescopio sta anche gettando nuova luce sul passato della nostra galassia, la Via Lattea.
Le masse delle due galassie interagenti sono simili a quella della nostra galassia miliardi di anni fa, quindi “Webb ci permette di studiare come sarebbero state le anni adolescenziali della nostra galassia,” ha affermato nella dichiarazione il coautore dello studio Marcin Sawicki della Saint Mary’s University.