Chiedi a qualsiasi ispettore di proprietà, e ti dirà che una delle massime della loro professione è questa: dove c’è umidità, c’è muffa. Questa relazione vale anche per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il clima interno dell’ISS è attentamente controllato, ma se qualcosa va storto, muffe potenzialmente pericolose potrebbero spuntare durante la notte. Un nuovo articolo dei ricercatori della Ohio State University spiega il perché e offre alcune indicazioni su come potremmo prevenirlo se dovesse accadere.

Il principale risultato dello studio è che la raccolta di polvere, quando esposta all’umidità anche solo per un breve periodo, porta a un enorme incremento della popolazione microbica e a un cambiamento fondamentale nella polvere stessa, rendendola più favorevole alla crescita dei microbi. C’è molta polvere nell’ISS, quindi gli astronauti devono essere cauti.
Già puliscono regolarmente gli schermi che coprono il sistema di filtrazione dell’aria a bordo. La polvere raccolta da quegli schermi ha costituito la base dei campioni forniti alla Dott.ssa Karen Dannemiller e al suo team all’OSU. Hanno separato i campioni di polvere in diversi sottocampioni ed esposero ciascuno a diverse quantità di umidità. Poi, hanno osservato come i microbi già presenti nella polvere svolgevano il loro lavoro.

Un’immagine di muffa che cresce sull’ISS.
Credito – NASA
La polvere viene naturalmente creata nell’ISS dalla pelle umana morta e, naturalmente, dai microbi che vivono accanto a noi quotidianamente. Tuttavia, in ambienti chiusi, un focolaio di batteri causerebbe reazioni ancora più gravi rispetto a quanto avviene sulla Terra, comprese allergie e asma. È possibile anche che la polvere e i batteri associati degradino la struttura materiale dell’ISS stessa.
Sottoporre i campioni raccolti a un contenuto di umidità più elevato è progettato per simulare un possibile guasto sull’ISS, come un malfunzionamento dell’attrezzatura. Far saltare un ventilatore dell’aria in una parte della stazione spaziale potrebbe creare un ambiente simile a quello a cui la polvere è sottoposta a terra.
Qual è quindi il significato di tutto ciò per i nostri astronauti? Per ora, è meglio capire dove potrebbe formarsi la muffa e mantenere i programmi di pulizia che permettano loro di fargli fronte tempestivamente. Ci sono diverse immagini famose di muffa che cresce in una stazione spaziale, quindi, anche se generalmente si è avuto successo, questo è stato un problema riconosciuto a lungo nell’esplorazione spaziale.

I batteri sono stati trovati anche nella vecchia stazione spaziale Mir, come discusso in questo episodio del Science Channel.
Credito – Science Channel YouTube Channel
La Dott.ssa Dannemiller e i suoi colleghi hanno sviluppato un modello che potrebbe monitorare la crescita della muffa in un ambiente chiuso come l’ISS per combattere questo fenomeno. Hanno utilizzato dati raccolti analizzando i campioni di polvere come parte della loro prova di concetto per il software, ma l’obiettivo finale è prevedere dove crescerà la muffa prima che inizi e dare agli astronauti il tempo di pulirla prima che diventi un pericolo.
Ci saranno molte stazioni spaziali su cui lavorare per sviluppare questo sistema in futuro. Le aziende private di volo spaziale sono diventate sempre più coinvolte nello sviluppo di habitat spaziali, e la NASA sta allestendo l’ambizioso Lunar Gateway per aiutare con le sue missioni Artemis verso la luna. Man mano che sempre più ambienti chiusi e sigillati diventeranno operativi, sarà sempre più importante mantenerli liberi da queste infestazioni microbiche potenzialmente pericolose. Sperimentare con essi e modellare quella crescita è un modo per rimanere un passo avanti.
Scopri di più:
Phys.org – Tenere la muffa lontana dalle future stazioni spaziali
Nastasi et al – Prevedere come le condizioni di umidità variabili influenzano il microbioma della polvere raccolta dalla Stazione Spaziale Internazionale
UT – Come possono i biofilm aiutare o ostacolare il volo spaziale?
UT – I batteri più resistenti della Terra possono sopravvivere senza protezione nello spazio per almeno un anno
Immagine di copertura:
Immagine al microscopio elettronico a scansione della polvere dall’ISS.
Credito – Microbiome / Nastasi et al.
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