Il veicolo spaziale Boeing Starliner – rimasto attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale per tutta l’estate, dopo aver lasciato due astronauti bloccati lì – è tornato sulla Terra senza equipaggio ieri sera. NASA ha riportato il suo atterraggio alle 22:01 MDT del 6 settembre (5:01 UTC del 7 settembre) al White Sands Space Harbor in New Mexico. Nel frattempo, gli astronauti sono ancora sulla ISS… in attesa di tornare a casa. Immagine tramite NASA.
Il veicolo spaziale Boeing Starliner ha effettuato un atterraggio sicuro – senza il suo equipaggio – tardi nella notte di venerdì 6 settembre 2024, nel deserto di White Sands in New Mexico. I suoi due astronauti Starliner sono ancora bloccati alla Stazione Spaziale Internazionale. Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams sono saliti alla ISS a bordo del Starliner, aspettandosi di rimanere per 8 giorni. Sono lì dall’estate passata. Attualmente, il ritorno pianificato degli astronauti è fissato per febbraio 2025, a bordo di una capsula SpaceX Dragon 9, secondo NASA.
Il veicolo spaziale Starliner torna, senza i suoi astronauti
Secondo NASA, il veicolo spaziale Starliner senza equipaggio è atterrato alle 22:01 MDT (5:01 UTC) del 6 settembre al White Sands Space Harbor in New Mexico, “concludendo” un test di volo di tre mesi verso la Stazione Spaziale Internazionale, secondo NASA. Tuttavia, l’equipaggio umano di Starliner non è ancora tornato sulla Terra in sicurezza. Gli astronauti Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams sono ancora a bordo della ISS e non si prevede che possano tornare prima dell’inizio del 2025. NASA e Boeing hanno impegnato almeno 6,7 miliardi di dollari nel programma Starliner dal 2010. Il Boeing Starliner senza equipaggio è atterrato in sicurezza alle 5:01 UTC del 6 settembre 2024, al White Sands Space Harbor. Qui si trova posato sui cuscini d’aria che hanno garantito un atterraggio morbido. Immagine tramite Boeing.
NASA è stata lenta nel decidere di non mettere a rischio la vita degli astronauti
NASA e Boeing non hanno deciso fino a fine agosto di inviare a casa la capsula equipaggio Starliner difettosa vuota. L’annuncio è arrivato durante una conferenza stampa sabato mattina, 24 agosto 2024. Invece di tornare tramite un veicolo spaziale con perdite e problemi di propulsione, gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams sono ora programmati per tornare sulla Terra a febbraio 2025 a bordo della capsula SpaceX Dragon 9. La decisione segna la fine di una drammatica vicenda di mesi sulla capacità di volo del problematico veicolo Boeing. A guidare la decisione di non rischiare le vite dell’equipaggio Starliner – gli astronauti Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams – è stata una mancanza di fiducia nella capsula Starliner che li ha trasportati sulla ISS. Questo è avvenuto settimane dopo che NASA aveva dichiarato che l’equipaggio poteva tornare “in qualsiasi momento” a bordo del Starliner. In una dichiarazione post-conferenza, l’amministratore della NASA, Bill Nelson, ha affermato: La decisione di mantenere Butch e Suni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e riportare a casa il Starliner di Boeing senza equipaggio è il risultato del nostro impegno per la sicurezza: il nostro valore fondamentale e la nostra Stella Polare. Nella dichiarazione, il manager del Programma Commercial Crew della NASA, Steve Stich, ha detto che gli ingegneri spaziali in ultima analisi non erano sicuri che il veicolo Boeing Starliner fosse sicuro: Fondamentalmente, tutto ciò si riduce alla necessità di un livello di certezza più elevato per eseguire un ritorno con equipaggio. Ken Bowersox, amministratore associato della NASA per la Mission Directorate delle Operazioni Spaziali, ha cercato di evidenziare il lato positivo del fallimento della missione: Abbiamo appreso molto sul veicolo spaziale durante il suo viaggio verso la stazione e le sue operazioni di attracco. Continueremo anche a raccogliere ulteriori dati su Starliner durante il ritorno senza equipaggio e migliorare il sistema per voli futuri verso la stazione spaziale. Leggi di più sul blog di Starliner della NASA.
Gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams del Boeing Crew Flight Test posano il 13 giugno 2024, per un ritratto all’interno del vestibolo tra il portellone anteriore del modulo Harmony della Stazione Spaziale Internazionale e il veicolo spaziale Starliner di Boeing. Sabato, 24 agosto, i controllori di missione hanno annunciato che la coppia tornerà sulla Terra a febbraio a bordo della capsula SpaceX Dragon 9 a causa di preoccupazioni per la sicurezza. La capsula Starliner tornerà sulla Terra autonomamente. Immagine tramite NASA.
Butch e Suni dicono di essere felici di restare più a lungo
Quindi Wilmore e Williams – la cui missione alla ISS era originariamente pianificata per durare otto giorni – trascorreranno circa sei mesi in più nello spazio. Sono arrivati alla stazione il 6 giugno. Quindi trascorreranno complessivamente circa nove mesi in servizio in orbita. Nel frattempo, gli ingegneri di volo sono in agitazione. Secondo NASA, stanno: … attualmente lavorando su diversi aspetti prima del lancio, inclusa la riconfigurazione dei posti sulla Crew-9 Dragon e la regolazione del manifesto per trasportare carico aggiuntivo, effetti personali e tute spaziali specifiche per il Dragon per Wilmore e Williams. Stanno anche cambiando il lancio nella storica piattaforma di lancio Slick Forty: Inoltre, NASA e SpaceX utilizzeranno ora nuove strutture presso il Launch Complex-40 della Cape Canaveral Space Force Station in Florida per lanciare Crew-9, il che offre maggiore flessibilità operativa in relazione al lancio pianificato di Europa Clipper da parte di NASA. Molte poche notizie ufficiali prima che NASA abbandonasse Starliner. All’inizio di questo mese, l’editore di volo spaziale di Ars Technica Eric Berger ha riassunto in modo conciso la frustrazione dei media per la mancanza di notizie concrete da parte di NASA e Boeing sul ritorno dei due astronauti Starliner. In un singolo tweet del 14 agosto, ha scritto:
All’inizio della telefonata di oggi sulla Starliner, Ken Bowersox della NASA ha detto che l’agenzia non ha annunci importanti oggi. Nessuna sorpresa, dato che stanno ancora lavorando al problema. Tuttavia, guarda qui sotto per cosa sento. https://t.co/xPI5bXRRME
— Eric Berger (@SciGuySpace) 14 agosto 2024
A quel tempo, le fonti di Berger suggerivano che Butch e Suni sarebbero tornati sulla capsula SpaceX Dragon 9. Ha anche tweetato la dichiarazione del capo astronauta della NASA, Joe Acaba, secondo cui gli astronauti erano pronti a rimanere fino all’inizio dell’anno prossimo:
Il capo astronauta della NASA, Joe Acaba, afferma che Butch Wilmore e Suni Williams sono stati lanciati verso la ISS pronti per tutte le contingenze. Dice che una potenziale permanenza di otto mesi sulla stazione rientra nel range di sicurezza per soggiorni di lunga durata.
— Eric Berger (@SciGuySpace) 14 agosto 2024
Cosa, quando, come?
NASA aveva dichiarato martedì 6 agosto 2024 che era necessario più tempo per “finalizzare la pianificazione del ritorno” della capsula Starliner con il suo equipaggio di due astronauti. Nascosta nel gergo appariva un messaggio secondo cui gli ingegneri spaziali semplicemente non erano pronti. Quell’annuncio era arrivato due mesi esatti dopo che il veicolo spaziale aveva attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) il 6 giugno, in mezzo a perdite di elio nel veicolo e a un problema di propulsione, dopo aver trasportato gli astronauti Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams sulla ISS. L’annuncio della NASA del 6 agosto affermava: I team di terra di Starliner stanno prendendo il loro tempo per analizzare i risultati dei recenti test di accensione con attracco, finalizzare la razionalità di volo per il sistema di propulsione integrato del veicolo spaziale e confermare l’affidabilità del sistema in vista del ritorno di Starliner sulla Terra. NASA e Boeing continuano a valutare la prontezza del veicolo spaziale, e non sono state prese decisioni riguardo al ritorno di Starliner. Si noti che la frase razionalità di volo ha un significato molto preciso per i controllori di missione della NASA. Cioè, dopo il disastro dello Challenger nel 1986, la NASA ha ideato un processo di revisione formale noto come Sette Elementi di Razionalità di Volo per evitare un altro disastro prevenibile. La revisione rivela debolezze ed errori di giudizio quando ci si prepara a utilizzare attrezzature difettose. I membri della Crew 9 di SpaceX della NASA posano per il loro ritratto ufficiale. Potrebbe essere che 2 membri di questo equipaggio debbano rimanere sulla Terra per fare posto al ritorno dell’equipaggio di 2 di Boeing Starliner. Ma non c’è ancora una data fissa per il lancio della Crew 9. NASA ha annunciato un ritardo ieri, dicendo che era necessario per una continua valutazione della prontezza al volo della capsula Starliner. Il veicolo Starliner sembra attualmente non essere idoneo al volo spaziale, e non c’è una data per il ritorno degli astronauti Starliner sulla Terra. Dovranno essere esclusi 2 di questi membri della Crew 9 per riportare a casa Butch e Suni? Se sì… quali 2? Immagine tramite NASA.
I controllori hanno valutato il “rischio residuo di volo”
Il processo ha anche consentito ai manager della missione di conoscere quanto “rischio residuo di volo” si trovino ad affrontare astronauti come Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams in queste situazioni. Se il sistema di propulsione su Starliner dovesse guastarsi durante il distacco, potrebbe causare una collisione con la ISS. Il sistema di propulsione è anche necessario per navigare il veicolo di ritorno sulla Terra. Una traiettoria di ingresso errata potrebbe causare l’incenerimento del veicolo nell’atmosfera terrestre. Oppure il veicolo, con a bordo i suoi due astronauti, potrebbe saltare via dall’atmosfera terrestre e dirigersi verso lo spazio profondo. In precedenza, i controllori avevano affermato ‘ritorno in qualsiasi momento’. Alla fine di luglio, Steve Stich della NASA e Mark Nappi di Boeing hanno fornito una dettagliata descrizione tecnica dei test eseguiti sul sistema di propulsione difettoso del veicolo. Hanno anche discusso delle perdite di elio che hanno ritardato il lancio e sono in corso. I controllori di volo affermano che nessuno dei due problemi avrebbe impedito al veicolo – e ai suoi astronauti – di tornare in sicurezza. Ma non davano comunque una data fissa per il distacco del Starliner. Stich spiegava allora perché erano riluttanti: Cavolo, odio fissare una data. Volevo dire che se abbiamo una revisione dell’agenzia la prossima settimana e quella revisione va a buon fine e tutti dicono ‘si può procedere’, ci vorrà un po’ di tempo dopo, giusto? Quindi a seconda di ciò che sta accadendo alla ISS. È un periodo piuttosto impegnativo alla ISS, se si guarda semplicemente alle prossime settimane.
Quando è iniziata la missione Starliner di NASA-Boeing all’inizio di giugno 2024, era in ritardo di un anno e con un budget di 1,4 miliardi di dollari oltre. Starliner ha affrontato molte sfide lungo il percorso, incluso il suo lancio e il successivo “terrificante” viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale. Questo secondo Eric Berger – il senior space editor di Ars Technica – che ha parlato in diretta con Dave Adalian di EarthSky lunedì 1 luglio. Hanno discusso dei problemi di Starliner e altro ancora. Guarda il replay qui sopra o trovarci su YouTube.
Un’aurora si snoda sotto il veicolo spaziale Boeing Starliner. È attraccato al portellone anteriore del modulo Harmony mentre la Stazione Spaziale Internazionale sorvola a 266 miglia (428 km) sopra l’Oceano Indiano a sud-ovest dell’Australia. Starliner rimane attraccato indefinitamente alla ISS mentre i controllori di missione continuano a valutare il veicolo problematico. Immagine tramite NASA/ Matt Dominick.
Abbracci per tutti! L’equipaggio dell’Expedition 71 accoglie Butch Wilmore e @Astro_Suni a bordo di @Space_Station dopo che #Starliner è attraccato alle 13:34 ET del 6 giugno. pic.twitter.com/wQZAYy2LGH
— Boeing Space (@BoeingSpace) 6 giugno 2024
Attracco di Starliner confermato!
Il veicolo spaziale #Starliner con equipaggio è attraccato alla Stazione Spaziale alle 13:34 ET con @NASA_Astronauts Butch Wilmore e Suni Williams. pic.twitter.com/rTzuUHdABm
— Centro Spaziale Johnson della NASA (@NASA_Johnson) 6 giugno 2024
Guarda il lancio
Guarda il livestream del 1° lancio con equipaggio di Boeing Starliner nel lettore sopra.
Conclusione: La capsula Starliner di Boeing, piena di problemi, è atterrata in sicurezza – senza il suo equipaggio – venerdì sera. I 2 astronauti sono ancora bloccati a bordo della ISS, previsti per tornare a febbraio.
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