Voyager. Cassini. Juice. Tutte e tre le sonde spaziali hanno effettuato assistenze gravitazionali attorno a Giove per accelerare la loro traiettoria attraverso il sistema solare. Gli esseri umani userebbero la stessa tecnica? Cosa potrebbe andare storto se lo facessimo? Il nuovo film Slingshot, uscito il 30 agosto, esplora proprio questa idea. Pieno di effetti sorprendenti e dramma mortale, il film racconta di astronauti in missione su Titano, la luna entusiasmante di Saturno. Come sempre, può essere difficile distinguere il fatto dalla finzione in un thriller di fantascienza di Hollywood. Ma il film ha colto nel segno sulla cosa più importante: la scelta della destinazione! Titano è una meta estremamente attraente per l’esplorazione umana, ma rappresenta anche un obiettivo di proporzioni monumentali. Slingshot si confronta con le sfide per arrivare a Titano, ma ti lascia con più domande che risposte su come superarle.
Titano è una destinazione straordinaria, persino più simile alla Terra rispetto a Marte. Questo è dovuto alla sua fitta atmosfera ricca di azoto, che crea una pressione superficiale circa 50% superiore a quella terrestre — simile alla pressione della parte profonda di una piscina — un ambiente unico in cui una tuta pressurizzata potrebbe non essere necessaria. E Titano ospita un paesaggio incredibile con un elenco infinito di luoghi da esplorare. È l’unica località nel sistema solare, al di fuori della Terra, nota per avere liquidi sulla sua superficie, con fiumi, laghi e mari di metano ed etano che decorano le latitudini settentrionali su una crosta di ghiaccio d’acqua. Dune composte di tholins, idrocarburi simili alla plastica, conferiscono texture alla regione equatoriale. I crio-vulcani che riforniscono l’atmosfera potrebbero costellare il paesaggio sopra le aperture che conducono a un oceano sotterraneo di acqua o metano. A differenza degli sforzi per trovare acqua sulla luna e su Marte, queste caratteristiche diversificate rendono Titano un tesoro, con risorse abbondanti per supportare le missioni umane.
Tenendo a mente questo contesto per l’esplorazione umana di Titano, torno a Slingshot. Senza rivelare troppo di ciò che è mostrato nel trailer, il film si concentra sul lungo viaggio verso Titano ma include flashback che fanno luce sullo scopo della missione, le sfide delle missioni spaziali di lunga durata e le dinamiche tra i membri dell’equipaggio che potrebbero andare male se la missione non è progettata bene.
In Slingshot, lo scopo di andare su Titano è raccogliere metano e ossigeno da utilizzare come fonte di energia pulita sulla Terra — molto diverso dai motivi scientifici ed esplorativi discussi per una vera missione su Titano. Sfortunatamente, non ascoltiamo nel film i dettagli su come queste risorse vengano raccolte e trasportate; sono usate solo come giustificazione per avviare la pianificazione della missione e la selezione dell’equipaggio. Trascurando questo aspetto per un momento, il concetto di utilizzare metano e ossigeno per produrre energia è valido. Sono utilizzati nei motori a razzo e sarebbero una considerazione valida, supportata da ricerche accademiche, per alimentare un habitat superficiale e per rifornire un viaggio di ritorno da Titano verso la Terra. Complimenti a Slingshot per aver catturato il potenziale dell’utilizzo delle risorse in situ su Titano!
Nel corso del film, vediamo l’uso dell’ibernazione come modo per consentire all’equipaggio di affrontare la lunga missione verso Titano, che si prevede durerà anni. Senza una capacità di ibernazione, questa sarebbe una missione di andata e ritorno molto gravosa: la missione Cassini-Huygens ha impiegato 6,7 anni per raggiungere Titano, e la missione drone Dragonfly della NASA in partenza nel 2026 si prevede richiederà 6 anni. Nel 2021, un team di ricerca internazionale ha pubblicato un articolo sulla rivista Life che discute non solo il concetto di torpore sintetico, il termine medico per l’ibernazione indotta, ma anche come potrebbe aiutare a mitigare gli effetti dell’esposizione alle radiazioni, un altro rischio del volo spaziale di lunga durata. Daremo credito a Slingshot per averlo utilizzato per entrambi i benefici.
Tuttavia, come esplorato nel film, l’ibernazione è più facile a dirsi che a farsi. Farmaci abbastanza potenti da indurre e mantenere uno stato di ibernazione potrebbero teoricamente avere effetti collaterali indesiderati o pericolosi. Slingshot capitalizza su questa preoccupazione come tema centrale nella storia.
Non viene esplorato nel film, tuttavia, come le missioni umane su Marte potrebbero aver offerto opportunità per testare e perfezionare questa capacità. Invece, l’equipaggio sta imparando mentre avanza, un approccio che non si sviluppa bene. Poiché è altamente probabile che viaggiare su Marte sarà un prerequisito per il viaggio verso Titano, ci si aspetta un risultato molto migliore nella vera missione rispetto a quello mostrato nel film.
Slingshot ti farà anche riflettere su quante persone ci sarebbero nella prima missione verso Titano. Il film mostra tre astronauti nel viaggio ma offre anche spunti su come potrebbe apparire un viaggio in solitaria. La NASA ha evidenziato l’importanza di determinare una dimensione dell’equipaggio come un fattore principale nella progettazione e nei costi di una missione nel suo più recente documento di definizione dell’architettura Moon-to-Mars. Gli studi convergono tipicamente su una dimensione consigliata dell’equipaggio di tre a sei membri, con sei come numero preferito. Avere sei membri nell’equipaggio garantisce l’uso del sistema del compagno per le attività principali, la possibilità per alcuni membri dell’equipaggio di avere ruoli specializzati e la possibilità di interazioni sociali e collaborazione diversificata che si desidera vedere in lunghe missioni nel nulla. Ciò che non viene mai discusso nel mondo reale è avere un equipaggio di uno. Viaggiare profondamente nello spazio è un’operazione costosa. Troppo tempo, denaro e impegno vengono spesi in tale impresa affinché tutto dipenda da una sola persona che non si ammali o si ferisca troppo per svolgere i propri compiti. In Slingshot, vediamo i problemi di una dimensione ridotta dell’equipaggio mentre lottano per lavorare come team e risolvere conflitti, mettendo la missione a rischio.
E riguardo all’uso di un’assistenza gravitazionale — la manovra del catapulta — attorno a Giove? Le missioni robotiche hanno dimostrato i benefici, quindi sarà certamente una considerazione per una missione umana verso Titano. Puoi scommettere che sarà un momento teso quando arriverà il tempo per quell’accensione del motore, proprio come il film ritrae. Ma dove il film mostra il caos di fronte al pericolo, una vera missione umana verso Titano avrà in atto un chiaro processo decisionale per qualsiasi problema che si presenta e minaccia la sicurezza nell’eseguire la manovra. Avremo un equipaggio ben addestrato, che opera come un team, utilizzando procedure e regole di volo ben testate, derivate dalle missioni su Marte e dalle precedenti missioni robotiche verso Titano, per guidarli verso la decisione giusta.
Nella sua rappresentazione di una missione umana verso Titano, Slingshot evidenzia alcune delle sfide importanti, e alcuni modi buoni e meno buoni per superarle. Tuttavia, in vero stile hollywoodiano, queste interessanti informazioni diventano iper-drammatizzate o poco sviluppate. Se sei appassionato di volo spaziale umano, probabilmente rimarrai deluso dalla rappresentazione della missione. C’erano un sacco di potenzialità inesplorate, e avrebbero potuto fare molto di più con il concetto, quindi i risultati potrebbero lasciarti in sospeso. Ad esempio, come sarebbe l’entrata, la discesa e l’atterraggio da una prospettiva umana? Ricordi i sette minuti di terrore durante l’atterraggio di Perseverance su Marte? Quanto durerebbe quel terrore cercando di atterrare su Titano? Quali sfide, pericoli e sorprese interessanti potrebbe incontrare l’equipaggio sulla superficie di Titano? Come sarebbe stare sulla riva di un fiume di metano? Come progettarebbe Hollywood un lander o un habitat superficiale su Titano? Queste sono domande che il film, sfortunatamente, lascia alla nostra immaginazione.
Tuttavia, il film si conclude con un colpo di scena che ti farà ripensare all’intera storia nella tua mente a lungo dopo aver lasciato il cinema. Questo da solo rende il film degno di essere visto. Ma mentre guardi, riflettici di più su perché gli esseri umani andrebbero su Titano. Considera le vere sfide per arrivarci. E dove il film si discosta, pensa a modi migliori per superare quelle sfide. Dopo tutto, la storia di una vera missione umana su Titano deve ancora essere scritta.