Settembre offre una serie di eventi affascinanti di occultazione lunare in tutto il mondo. È probabile che ce ne sia uno vicino a te questo mese. La Luna è certamente attiva a settembre, poiché il suo passaggio copre (occulta) diversi oggetti celesti in tutto il pianeta. Se il cielo è sereno, potresti avere la possibilità di assistere a uno di questi eventi elencati di seguito, mentre la Luna occlude una stella, un pianeta o un ammasso stellare.

Potresti aver visto immagini dell’occultazione lunare di Saturno dello scorso mese, catturate da osservatori in tutto il Regno Unito e nell’Europa occidentale. Nel 2024, la Luna occulterà Saturno 10 volte—una per ogni passaggio lunare. Essendo il pianeta a occhio nudo che si muove più lentamente, Saturno è un buon obiettivo ripetuto per la Luna. Gli anelli si avvicinano a una visuale edge-on nel 2025, offrendo così una vista interessante quando si affaccia dietro il bordo lunare.

Perché le occultazioni
Le occultazioni avvengono in cicli, mentre la Luna percorre il suo viaggio mensile cinque gradi sopra e sotto il piano eclittico. In questo periodo attuale, la Luna può occultare quattro stelle di magnitudine +1: Aldebaran, Regulus, e (come accade nel 2024) Antares e Spica. La Luna si sposta per il proprio diametro (30′ o mezzo grado) ogni ora, e il bordo scuro guida quando è crescente, e segue quando è calante. Le ingressi del bordo scuro possono essere particolarmente drammatiche.

La Luna si trova anche alta nel cielo nel 2024, mentre ci avviciniamo a un importante arresto lunare che avverrà nel 2025.

Un’occultazione, un transito… o un’eclissi?
Come per le eclissi, le successive occultazioni in un ciclo si muovono verso ovest di circa 120 gradi di longitudine. Gran parte dell’astronomia osservativa non è altro che guardare una cosa passare davanti a un’altra e vedere cosa succede: le occultazioni, i transiti e le eclissi sono modi simili per esprimere la stessa essenza. Compagni di stelle doppie, profili di asteroidi e diametri di piccole sorgenti stellari si sono rivelati durante le occultazioni.

Occultazioni a settembre
Tutte cose emozionanti, senza dubbio. Ecco un riepilogo di ciò che ci aspetta per le occultazioni lunari di settembre in tutto il mondo:

Per prima cosa, la Luna crescente illuminata al 5% occulta Venere il 5 settembre, con un evento centrato alle 10:16 Tempo Universale (UT). Forse, solo alcuni pinguini e alcune remote stazioni di ricerca in Antartide saranno testimoni di questo evento diurno. Gli altri di noi potranno godere di una coppia molto ravvicinata delle due a crepuscolo.

Guardando verso ovest al crepuscolo del 5 settembre. Credito: Stellarium.

In seguito, la Luna crescente illuminata al 10% occulta la stella di magnitudine +1 Spica (Alpha Virginis) per l’Africa centrale la sera del 6 settembre, con un evento centrato sulle 17:04 UT. Curiosità: situata a 250 anni luce di distanza, Spica è una delle candidate vicine (assieme a Betelgeuse) per una supernova galattica.

La mappa di visibilità per l’occultazione di Spica del 6 settembre. Credito: Occult 4.1.

Quattro giorni dopo, il 10 settembre, la Luna crescente illuminata al 43% occulta la stella di magnitudine +1 Antares (Alpha Scorpii) per l’Australia occidentale con un evento centrato sulle 13:09 UT. Abbiamo assistito a un evento simile nel 2009.

Cercando Saturno
Poco dopo metà mese, il 17 settembre, la Luna gibbosa crescente illuminata al 99,2% occulta Saturno per il Nord America occidentale, con un evento centrato alle 10:22 UT nelle prime ore del mattino. L’Australia nord-orientale e la vicina regione insulare del Pacifico vedranno l’evento avvenire nella serata. Questo avviene solo nove giorni dopo che Saturno raggiungerà l’opposizione nel 2024, l’8 del mese. L’occultazione avviene 16 ore prima della Luna Piena e della parziale eclissi lunare del 17-18. Questa eclissi favorisce le Americhe, l’Africa e l’Europa. Durante l’evento, Saturno si estende per 19” e ci vorranno circa 40 secondi per scomparire e riapparire dietro la Luna.

La mappa di visibilità per l’occultazione del 17 settembre. Credito: Occult 4.1.

Solo cinque ore dopo l’eclissi, il 18, la Luna occulta Nettuno, sempre per il Nord America. Un evento difficile, poiché il debole Nettuno di magnitudine +8 si estende solo per 2.4”, ma resta comunque una sfida. Nettuno raggiungerà l’opposizione solo 3 giorni dopo, il 21 settembre.

Infine, la Luna gibbosa calante illuminata al 75% occulta il noto ammasso stellare aperto Messier 45 (noto anche come le Pleiadi o le Sette Sorelle) per il Nord America il 22 settembre. La Luna visita l’ammasso una volta ogni lunazione per il resto di questo decennio attuale.

L’Associazione Internazionale per il Timing delle Occultazioni (IOTA) mantiene pagine per le occultazioni stellari e planetarie nel 2024. Queste includono tempi di ingresso/uscita per siti selezionati.

Osservare le occultazioni
Osservare un’occultazione di una stella o pianeta brillante da parte della Luna è facile come guardare all’orario stabilito. Binocoli o un piccolo telescopio miglioreranno sicuramente la visuale. Tuttavia, la registrazione o l’imaging può essere un affare complicato—soprattutto se la Luna splendente è vicina alla Piena.

“Qui a Londra siamo stati abbastanza fortunati da catturare un’occultazione di Marte da parte della Luna qualche anno fa, quindi ero entusiasta di vedere che ci sarebbe stata un’occultazione ragionevolmente favorevole di Saturno visibile verso la fine di agosto di quest’anno,” ha dichiarato l’astrofotografo. “Immaginare eventi come questo, dove i soggetti principali hanno una così grande differenza di luminosità, richiede di catturare più scatti a esposizioni diverse, combinandoli poi per registrare l’evento più o meno come lo vede l’occhio. Transiti, occultazioni ed eclissi portano alla luce il movimento costante del nostro sistema solare e sono sempre eventi straordinari da testimoniare e catturare. Non vedo l’ora del prossimo!”

Ingresso per l’occultazione di Saturno da parte della Luna di questo mese… assicurati di tenere d’occhio il vicino Titano! Credito: Occult 4.1

Non perdere uno di questi spettacoli celesti straordinari, in arrivo nel cielo vicino a te.