Trovare una meteorite è molto emozionante. Hai appena scoperto una roccia che sta viaggiando nello spazio probabilmente fin dai primi giorni del sistema solare, 4,5 miliardi di anni fa, e per puro caso è atterrata vicino alla tua città o addirittura nel tuo giardino. Quanto è fantastico?

Ma dopo averla ammirata per qualche minuto e apprezzato la sua bellezza, ti fermi e ti chiedi: “Ehi, questa cosa viene dallo spazio. È possibile che possa essere radioattiva?”.

In questo articolo, daremo un’occhiata più da vicino alla probabilità che una meteorite sia radioattiva e al perché.

Le meteoriti sono radioattive?

La risposta breve è no. Le probabilità che una meteorite emetta qualche tipo di radiazione nociva sono prossime allo zero. Infatti, è più probabile che una roccia casuale della Terra sia radioattiva rispetto a una meteorite.

Ecco alcune comuni idee sbagliate riguardo alla radiazione e alle meteoriti che portano le persone a credere che queste rocce spaziali possano essere pericolose.

Radiazione conservata

La radiazione non può essere “conservata” in un oggetto. Qualsiasi radiazione a cui la meteorite è stata esposta nello spazio sotto forma di raggi X, raggi gamma, eccetera, è semplicemente passata attraverso di essa e ha continuato il suo percorso.

Quando una meteorite entra sulla Terra, non contiene né emette né lascia entrare alcun tipo di radiazione cosmica.

Meteoriti e materiali radioattivi

Un’altra convinzione comune è che le meteoriti potrebbero contenere una certa quantità di materiali radioattivi che potrebbero emettere la propria radiazione.

Qui c’è una piccola chiarificazione che dobbiamo fare.

Praticamente ogni roccia sulla Terra o nello spazio contiene potenzialmente materiali radioattivi. Questo perché contengono almeno uno dei materiali radioattivi comuni. Questi sono Potassio (K), Torio (Th) e Uranio (U).

Anche se una roccia contiene elevate quantità di un elemento radioattivo, le probabilità che sia pericolosa sono estremamente basse. Anche l’uranio ad alta concentrazione non è particolarmente radioattivo. L’uranio altamente radioattivo deve essere creato raffinando il minerale di uranio in uranio metallico puro. Questo non è un processo di origine naturale e richiede l’intervento umano.

Inoltre, la quantità di materiali radioattivi trovati nelle meteoriti è estremamente bassa. È più probabile che una roccia terrestre contenga una quantità maggiore di uranio rispetto a una meteorite. Questo perché i depositi di questi materiali si sono formati naturalmente nel corso di milioni di anni, ma questo processo non avviene nelle meteoriti poiché non hanno un ambiente in cambiamento come la Terra, dove ci sono attività sismiche, clima, correnti oceaniche e altri fattori in continua evoluzione.

Cos’è la radioattività?

La radioattività è l’emissione spontanea di radiazioni dal nucleo di un atomo instabile mentre cerca una configurazione più stabile. Alla sua base, la radioattività deriva dallo sbilanciamento tra la forza nucleare forte, che lega protoni e neutroni insieme, e altre forze all’interno del nucleo. Di conseguenza, alcuni atomi subiscono un decadimento radioattivo, trasformandosi in diversi elementi ed emettendo vari tipi di radiazioni nel processo.

Numerosi materiali mostrano proprietà radioattive, con alcuni dei più comuni che sono isotopi di elementi come uranio, torio e radio. Questi elementi hanno nuclei intrinsecamente instabili, che portano all’emissione continua di particelle alfa, particelle beta o raggi gamma. Questi materiali radioattivi sono presenti in tutta la natura e possono essere trovati nel suolo, nelle rocce e persino in tracce nel corpo umano.

Mentre alcuni materiali radioattivi si trovano naturalmente, altri vengono prodotti artificialmente attraverso processi come la fissione nucleare in reattori o acceleratori di particelle, servendo vari scopi in medicina, industria e ricerca.

Conclusione

Se sei stato abbastanza fortunato da trovare una meteorite, non è pericoloso maneggiarla. Le meteoriti non sono radioattive.

Tuttavia, ti consiglio comunque di usare guanti o pinze. Non per proteggerti dalla meteorite, ma al contrario. Fai attenzione quando maneggi un pezzo di meteorite, poiché le tue mani potrebbero avere oli e batteri che potrebbero contaminare il campione nel caso sia interessante abbastanza da essere studiato.

A proposito, se ti stai chiedendo se sia ok tenere quella meteorite, la risposta è che dipende da dove vivi e dove l’hai trovata. Controlla questo post riguardo alla legalità di possedere e acquistare meteoriti.

Riassunto

Le meteoriti sono molto, molto improbabili che siano radioattive. Sei completamente al sicuro stando vicino a una.

I materiali radioattivi di solito richiedono di essere lavorati dall’uomo per arrivare al punto in cui emettono livelli pericolosi di radiazione.

È più probabile che una roccia terrestre sia leggermente radioattiva piuttosto che una meteorite.