Al centro di praticamente ogni grande galassia nell’universo si trova un buco nero supermassiccio — e le nubi di gas, polvere o anche stelle che si avvicinano troppo vengono inghiottite mentre attraversano gli orizzonti degli eventi di questi mostri cosmici. Quando i buchi neri supermassicci si nutrono di grandi volumi di energia e materia in questo modo, diventano capaci di creare enormi getti di plasma che vengono espulsi nello spazio a velocità prossime a quelle della luce. Ad esempio, una di queste galassie, Messier 87, situata a circa 54 milioni di anni luce dalla Terra, ospita un buco nero supermassiccio da 6,5 miliardi di masse solari, che produce getti di plasma lunghi 3.000 anni luce. Nuove ricerche, basate su osservazioni effettuate dal Telescopio Spaziale Hubble, hanno scoperto che i sistemi stellari doppi situati vicino a questi getti vivono vite piuttosto rischiose. Questo è un concetto dell’artista che guarda nel nucleo della gigantesca galassia ellittica M87. Un buco nero supermassiccio espelle un getto di plasma lungo 3.000 anni luce, che viaggia a quasi la velocità della luce. In primo piano, a destra, c’è un sistema stellare binario. (Credito immagine: NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI)) Le stelle possono spesso trovarsi legate gravitazionalmente l’una all’altra, formando sistemi stellari doppi. E a volte, una stella normale che invecchia e si gonfia può trovarsi accanto a un compagno nana bianca — le braci morte di una stella un tempo attiva. In questi scenari, la stella ingrandita può perdere i suoi materiali, principalmente idrogeno, che vengono attratti gravitazionalmente dalla densa nana bianca.
Correlati: Un buco nero “mancante” si nasconde in un strano sistema binario con una stella gigante rossa. Tuttavia, mentre l’idrogeno si accumula sulla superficie della nana bianca, la stella può raggiungere un punto critico. Dopo quel punto, il processo provoca un’esplosione. Puoi pensarlo come a una bomba all’idrogeno. Tali esplosioni sono chiamate nova e sono relativamente comuni nell’universo. Infatti, si prevede che prima o poi ne accada una con una stella chiamata T Coronae Borealis — e, in un raro colpo di scena, gli scienziati ritengono che quell’esplosione sarà abbastanza luminosa da far apparire una “nuova stella” nel nostro cielo notturno. Curiosamente, gli astronomi hanno scoperto che le eruzioni nova sono quasi il doppio più probabili di verificarsi nei sistemi stellari doppi ubicati nelle vicinanze dei getti di plasma del buco nero supermassiccio di Messier 87. Inizialmente, gli astronomi pensavano che qualcosa riguardo ai getti potesse migliorare il processo di alimentazione e quindi il tasso di esplosioni, o addirittura generare nuovi sistemi stellari doppi nelle loro vicinanze. Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Ma Alec Lessing, un astronomo della Stanford University e autore principale dell’articolo che riporta queste scoperte, non è del tutto convinto. “Non sappiamo cosa stia succedendo, ma è una scoperta molto emozionante,” ha dichiarato Lessing in una dichiarazione. “Questo significa che c’è qualcosa che manca alla nostra comprensione di come i getti dei buchi neri interagiscono con il loro ambiente.” Poco dopo il lancio di Hubble nel 1990, gli astronomi puntarono il telescopio verso il centro di Messier 87, dove risiede il buco nero supermassiccio della galassia. All’epoca, osservarono strani “eventi transitori” blu vicino al buco nero, ma il campo ristretto della fotocamera di Hubble di allora significava che gli scienziati non potevano confrontare la frequenza di questi eventi in quella posizione rispetto al resto della galassia. “Non siamo le prime persone a dire che sembra che ci sia più attività intorno al getto di M87,” ha affermato il coautore Michael Shara del Museo Americano di Storia Naturale in un comunicato stampa. “Ma Hubble ha mostrato questa attività migliorata con molti più esempi e una significatività statistica di quanto avessimo mai avuto prima.” Le prove dell’influenza del getto sulle stelle circostanti sono state raccolte nell’arco di nove mesi, con Hubble che osservava con la sua nuova fotocamera a campo più ampio ogni cinque giorni. Nonostante le eruzioni nova siano eventi comuni nelle galassie nel loro complesso, la nuova ricerca illustra ulteriormente l’influenza che i buchi neri supermassicci possono avere sull’attività e sull’evoluzione delle galassie. La ricerca è stata pubblicata il 27 settembre sul The Astrophysical Journal.